Grote socialemediabedrijven, waaronder Meta, TikTok en Snapchat, bereiden zich voor om te voldoen aan de nieuwe Australische wet die gebruikers onder de 16 jaar verbiedt om sociale media-accounts te onderhouden. De wet treedt in werking op 10 december en zal resulteren in de deactivering van meer dan een miljoen accounts van minderjarigen.
Platforms zullen contact opnemen met de getroffen gebruikers en hen opties bieden om hun gegevens te downloaden of hun profielen te bevriezen voordat ze worden verwijderd. Voor de rest van de ongeveer 20 miljoen gebruikers van sociale media in Australië wordt verwacht dat de activiteiten zonder grote verstoringen zullen worden voortgezet. Bedrijven passen onopvallende nalevingsstrategieën toe om boetes tot 32 miljoen Australische dollar voor overtredingen te vermijden.
Na een jaar van oppositie hebben bedrijven ermee ingestemd om geautomatiseerde leeftijdsdetectiesystemen te implementeren die al in gebruik zijn voor marketingdoeleinden. Deze systemen schatten de leeftijd van gebruikers door betrokkenheidspatronen zoals likes en activiteitsfrequentie te analyseren. Er zullen speciale apps voor leeftijdsgarantie worden geïntroduceerd, voornamelijk om geschillen op te lossen van gebruikers die denken dat hun accounts ten onrechte zijn beperkt.
De technologie, hoewel gevestigd, wordt voor het eerst op grote schaal getest. Proeven toonden een betrouwbare maar onvolmaakte nauwkeurigheid, waarbij soms 16- of 17-jarigen als minderjarig werden gemarkeerd of 15-jarigen ten onrechte werden goedgekeurd. Dergelijke gevallen kunnen platforms nog steeds blootstellen aan financiële sancties als minderjarigen niet op de juiste manier worden geblokkeerd.
Julie Dawson, chief policy officer bij Yoti, dat tools voor leeftijdsborging levert voor verschillende platforms, zei dat de overgangsperiode kort zou zijn. “Er zullen maximaal twee tot drie weken mensen zijn die grip krijgen op iets dat ze dagelijks doen, en dan is het oud nieuws,” zei ze.
Meta, Snapchat, TikTok en Google weigerden publiekelijk commentaar te geven op de implementatiedetails, hoewel ze allemaal, behalve Google, in parlementaire hoorzittingen bevestigden dat ze zich aan de wet zouden houden en contact zouden opnemen met jonge gebruikers.
Minderjarigen blokkeren onder de nieuwe wet
De Australische regering heeft het verbod ingevoerd na groeiende bezorgdheid over de effecten van sociale media op de geestelijke gezondheid van kinderen. De stap volgt op gelekte interne Meta-documenten in 2021 die dergelijke risico’s erkenden, en het publieke debat laaide in 2024 weer op na de release van het boek The Anxious Generation.
De wetgeving vereist dat platforms minderjarigen rechtstreeks blokkeren, waardoor ouderlijke goedkeuring of interventie niet meer nodig is. De goedkeuring volgde op maanden van debat tussen beleidsmakers, voorstanders van vrije meningsuiting en de technologiesector.
TikTok, dat ongeveer 200.000 Australische gebruikers van 13 tot 15 jaar rapporteerde, vertelde het parlement dat het een rapportagefunctie aan het ontwikkelen was om minderjarige accounts te markeren. Van andere platforms wordt verwacht dat ze voornamelijk vertrouwen op hun interne algoritmen om de leeftijd te bepalen, waarbij verificatie door derden alleen vereist is wanneer er geschillen ontstaan.
Kick, een livestreamingplatform in Australische handen dat eerder dit jaar kritiek kreeg na een livestream-dood, is het enige binnenlandse bedrijf dat door de verordening wordt getroffen. Een woordvoerder zei dat de dienst “compliant zal zijn” en van plan is “een reeks maatregelen” in te voeren om aan de wettelijke vereisten te voldoen.
Voor degenen die leeftijdsbeoordelingen betwisten, staat de nieuwe wet verificatie toe via apps van derden. Deze systemen gebruiken gezichtsanalyse om de leeftijd te schatten, en als de resultaten worden betwist, kunnen gebruikers een officiële identificatie ter beoordeling indienen.
Implementatie-uitdagingen en leeftijdsverificatielimieten
Experts waarschuwen dat de technologie voor leeftijdsschatting onvolmaakt blijft, vooral voor gebruikers van 16 en 17 jaar. Daswin De Silva, een computerprofessor aan de La Trobe University, zei dat “veel technologische methoden voor leeftijdsverificatie zullen falen in die smalle band.”
Uit overheidsgegevens blijkt dat ongeveer 600.000 Australiërs binnen deze leeftijdsgroep vallen. Velen zijn te jong om in het bezit te zijn van standaard identificatiedocumenten zoals rijbewijzen, wat verificatie moeilijker maakt. De foutmarge kan ertoe leiden dat legitieme gebruikers tijdelijk geen toegang meer hebben tot hun accounts totdat hun leeftijd is bevestigd door middel van handmatige beoordeling.
Ondanks deze uitdagingen gaan de inspanningen op het gebied van compliance zonder grote weerstand vooruit. De regering heeft de wetgeving gezien als een stap in de richting van het beschermen van jongeren online en het verminderen van de blootstelling aan schadelijke inhoud en sociale druk.
Van technologiebedrijven wordt verwacht dat ze hun verificatiesystemen in de loop van de tijd verfijnen, hoewel het succes van de uitrol in Australië internationaal nauwlettend in de gaten zal worden gehouden. Als het effectief is, kan dit van invloed zijn op vergelijkbare leeftijdsbeperkingen in andere rechtsgebieden, waarbij strengere controles op de toegang van jongeren tot sociale media worden overwogen.