Een jury in New Mexico heeft Meta opgedragen 375 miljoen dollar aan civiele boetes te betalen nadat werd vastgesteld dat het bedrijf de consumentenbeschermingswetten van de staat had overtreden in een zaak over kinderveiligheid op zijn platforms.
De rechtszaak werd aangespannen door de procureur-generaal van New Mexico, Raúl Torrez, die het bedrijf ervan beschuldigde gebruikers te misleiden over de veiligheid van zijn diensten, waaronder Facebook, Instagram en WhatsApp, en het mogelijk maken van seksuele uitbuiting van kinderen. Volgens de bevindingen van de rechtbank oordeelde de jury dat Meta zich schuldig maakte aan misleidende en onredelijke praktijken onder de Unfair Practices Act van de staat.
De juryleden oordeelden dat het bedrijf er niet in slaagde minderjarige gebruikers adequaat te beschermen en schadelijke interacties op zijn platforms toestond. Het vonnis volgde op een proces waarin interne bedrijfsdocumenten, deskundigenverklaringen en bewijs uit een staatsonderzoek werden onderzocht.
De zaak was deels gebaseerd op een undercoveroperatie in 2023 uitgevoerd door staatsonderzoekers. Autoriteiten maakten accounts aan die zich voordeden als gebruikers jonger dan 14 jaar en meldden seksueel expliciet materiaal en contacten van volwassenen die vergelijkbare inhoud zochten. Het onderzoek leidde volgens functionarissen tot strafrechtelijke aanklachten tegen verschillende personen.
De jury identificeerde 75.000 overtredingen van de staatswet en legde een boete van $5.000 op per overtreding, wat resulteerde in een totale boete van $375 miljoen.
Staatsaanklagers stelden dat Meta niet voldoende veiligheidsmaatregelen had ingevoerd, waaronder effectieve leeftijdsverificatie, en niet voldoende kennis had genomen met bekende risico’s die met haar platforms samenhangen. Ze stelden ook dat bepaalde productkenmerken de gebruikersbetrokkenheid verhoogden ondanks bewijs van schade voor jongere gebruikers.
Meta ontkende de beschuldigingen en verklaarde dat het van plan is in beroep te gaan tegen het vonnis. Een woordvoerder van het bedrijf zei dat het bedrijf zich inzet om gebruikers te beschermen en erkende de uitdagingen van het identificeren en verwijderen van schadelijke inhoud op grote schaal.
Het proces duurde enkele weken en bevatte getuigenissen van vertegenwoordigers van bedrijven, veiligheidsexperts en andere getuigen. In een aparte fase die gepland staat voor mei, zal een rechter aanvullende claims en mogelijke rechtsmiddelen overwegen, waaronder mogelijke wijzigingen in de platforms van het bedrijf.