De Amerikaanse president Donald Trump heeft een volledig en onvoorwaardelijk pardon verleend aan Changpeng “CZ” Zhao, de oprichter van ‘s werelds grootste cryptocurrency-uitwisseling, Binance. De stap, aangekondigd in oktober 2025, komt nadat Zhao eind 2023 schuldig pleitte aan het niet onderhouden van een adequaat antiwitwasprogramma bij Binance en later ongeveer vier maanden in de gevangenis zat. De beurs zelf betaalde ongeveer $ 4,3 miljard aan boetes als onderdeel van dezelfde zaak.
Zhao’s gratie betekent dat de veroordeling van zijn federale dossier zal worden gewist, waardoor de criminele smet wordt geëlimineerd die ooit zijn publieke profiel definieerde. Voor velen in de cryptocurrency-gemeenschap betekent de beslissing een belangrijke verschuiving in de manier waarop de Amerikaanse overheid aankijkt tegen cryptocurrency-regulering en wie deze beschermt. Voor critici roept het ernstige zorgen op over eerlijkheid, toezicht en mogelijke belangenconflicten.
In november 2023 gaf Zhao toe de Bank Secrecy Act te hebben overtreden door zich niet adequaat te beschermen tegen illegale transacties. Het bedrijf werd beschuldigd van het toestaan van handel in verband met terroristische organisaties, drugshandel en materiaal voor kindermisbruik.
Nadat hij schuldig had gepleit, trad Zhao af als CEO, betaalde hij een persoonlijke strafrechtelijke boete (naar verluidt ongeveer $ 50 miljoen) en zat hij in de gevangenis. Toch beweren aanhangers dat de straf onevenredig was en dat hij een symbool was geworden van regelgevende overschrijding tegen de crypto-industrie. In de rechtvaardiging van het Witte Huis werd de gratie ingekaderd als een correctie van wat zij een “oneerlijke targeting” van de cryptosector onder de vorige regering noemden.
Ondertussen hadden Zhao en Binance sterke banden met het op Trump afgestemde crypto-ecosysteem. Volgens berichten in de media was Binance betrokken bij regelingen die verband hielden met de crypto-ondernemingen van de familie Trump en dat de beurs de stablecoin van een partner had geaccepteerd die verband hield met Trump-initiatieven. Deze verbanden worden nu meer onder de loep genomen, gezien de timing van de gratie.
Op het eerste gezicht heeft de gratie betrekking op de juridische geschiedenis van een persoon. Maar de bredere gevolgen strekken zich uit over de hele cryptocurrency-industrie, regelgevende kaders en het vertrouwen van investeerders.
Voor Binance en andere cryptobedrijven zou de gratie deuren kunnen openen. Minder regeldruk, mogelijke heroverweging van Amerikaanse operaties en een signaal dat Washington de voorkeur geeft aan groei boven handhaving. Sommige analisten verwachten dat de voorheen beperkte toegang van Binance tot de Amerikaanse markten kan veranderen, afhankelijk van hoe agentschappen reageren.
Op het gebied van regelgeving voedt de beslissing het debat. Deskundigen op het gebied van de handhaving van financiële criminaliteit stellen dat het verlenen van gratie aan iemand die schuldig is bevonden aan het faciliteren van illegale geldstromen een verontrustende boodschap afgeeft: nalevingsregels worden mogelijk niet gelijk toegepast. Functionarissen van het Amerikaanse ministerie van Financiën hebben eerder gewaarschuwd dat Binance transacties toestond die verband hielden met gesanctioneerde entiteiten en internationale criminele netwerken.
Voor de cryptogemeenschap fungeert de gratie als een wildcard. Sommigen zien het als een bevrijding van hardhandige regelgeving en juridische risico’s. Anderen maken zich zorgen dat het de rechtsstaat ondermijnt en slechte actoren kan aanmoedigen. Hoe dan ook, het markeert een keerpunt waar politiek, financiën en technologie botsen.
Hoewel de gratie officieel is, blijven er nog veel vragen onbeantwoord. Wat betekent dit precies voor Zhao’s eventuele zakelijke betrokkenheid bij de toekomst van Binance? Zou hij kunnen terugkeren naar een leiderschapsrol, of zullen er nog steeds beperkingen gelden? Hoe zullen Amerikaanse toezichthouders reageren op de volgende stappen van Binance?
Er is ook de kwestie van vertrouwen. Slachtoffers van ongeoorloofd gebruik van platforms zoals Binance kunnen de gratie zien als een ontkenning van verantwoording. Zal dit van invloed zijn op hoe instellingen tegen crypto-regulering aankijken of hoe beleggers tegen de veiligheid van beurzen aankijken? Bovendien voegt de timing, te midden van de pro-crypto-houding van deze regering, lagen van politieke complexiteit toe.
Ten slotte zijn de gevolgen niet alleen gericht op de VS. Wereldwijde regelgevers, buitenlandse investeerders en crypto-gebruikers in andere rechtsgebieden zullen nauwlettend in de gaten houden. Als een van de meest prominente figuren in crypto gratie krijgt, kan dit bepalend zijn voor de manier waarop regeringen over de hele wereld omgaan met cryptocurrency-handhaving, compliance en platformtoezicht.