De autoriteiten in Hongkong hebben nieuwe regels ingevoerd waarmee de politie personen onder nationaal veiligheidsonderzoek kan verplichten wachtwoorden te verstrekken voor elektronische apparaten, waaronder smartphones en computers. De wijzigingen maken deel uit van wijzigingen in het uitvoeringskader van de Nationale Veiligheidswet van de stad.
Volgens de bijgewerkte regels moeten personen “elk wachtwoord of andere decryptiemethode” opgeven die nodig is om toegang te krijgen tot apparaten waarvan wordt aangenomen dat ze relevante informatie bevatten. De eis geldt niet alleen voor verdachten, maar ook voor mensen die de apparaten bezitten, er toegang toe hebben of over de benodigde inloggegevens beschikken.
Het niet naleven kan leiden tot straffen tot één jaar gevangenisstraf en een boete van HK$100.000. Het verstrekken van valse of misleidende informatie brengt hogere straffen met zich mee, waaronder tot drie jaar gevangenisstraf en boetes tot HK$500.000.
De wijzigingen stellen autoriteiten ook in staat derden te dwingen te helpen bij het ontgrendelen van apparaten als men vermoedt dat zij relevante toegangsinformatie bezitten. Daarnaast hebben douanebeambten de bevoegdheid gekregen om voorwerpen in beslag te nemen die als “opruiende bedoelingen” worden beschouwd, ongeacht of er een arrestatie is verricht.
Functionarissen zeiden dat de wijzigingen bedoeld zijn om de handhavingscapaciteit te versterken in zaken die nationale veiligheid betreffen. Een woordvoerder van de regering verklaarde dat de regels bedoeld zijn om activiteiten te voorkomen en aan te pakken die de veiligheid kunnen bedreigen, terwijl er bescherming wordt gehandhaafd voor wettige activiteiten en instellingen.
De maatregelen bouwen voort op de bredere Nationale Veiligheidswet die in 2020 werd ingevoerd na grootschalige protesten in Hongkong. De bijgewerkte bepalingen breiden de handhavingsinstrumenten uit die de autoriteiten beschikbaar zijn, met name met betrekking tot digitaal bewijs dat op persoonlijke apparaten is opgeslagen.
De wet is van toepassing op zaken waarbij vermeende bedreigingen voor de nationale veiligheid betrokken zijn en bevat bepalingen die kunnen gelden voor personen die betrokken zijn bij dergelijke onderzoeken, waaronder degenen die namens buitenlandse organisaties handelen.