Het Amerikaanse ministerie van Financiën heeft tien mensen en entiteiten gesanctioneerd die naar eigen zeggen Noord-Korea hebben geholpen om ongeveer 12,7 miljoen dollar te verplaatsen via cryptocurrency en overzeese banen in de informatietechnologie. Het ministerie van Financiën zei dat het netwerk deel uitmaakte van een bredere inspanning van Pyongyang om geld te verdienen buiten het formele banksysteem en om militaire en cyberactiviteiten te financieren.
De actie, aangekondigd op 5 november, is gericht tegen twee organisaties, de Korea Mangyongdae Computer Technology Company en de Ryujong Credit Bank, samen met acht mensen in Noord-Korea, China en Rusland. According to the Treasury werkten ze samen om geld over te maken voor First Credit Bank, een Noord-Koreaanse bank die sinds 2017 onder Amerikaanse sancties staat vanwege haar rol in raket- en wapenprogramma’s.
Blockchain-analyse geciteerd door Amerikaanse functionarissen toonde aan dat portefeuilles die gekoppeld zijn aan First Credit Bank tussen juni 2023 en mei 2025 meer dan 12,7 miljoen dollar ontvingen. Het ministerie van Financiën zei dat de mensen op de nieuwe sanctielijst een belangrijk onderdeel waren van het Noord-Koreaanse systeem voor het ontwijken van sancties, omdat ze hielpen bij het verschuiven van geld via normale bankkanalen en via digitale activa.
Onderzoekers zeiden dat een deel van de operatie afhankelijk was van Noord-Koreaanse IT-medewerkers die onder valse identiteiten naar het buitenland werden gestuurd. Velen van hen werkten op afstand voor buitenlandse bedrijven in Chinese steden zoals Shenyang en Dandong. Hun inkomsten werden vervolgens geheel of gedeeltelijk geïnd en verplaatst via rekeningen die werden beheerd door Chinese partners, waardoor werd verborgen dat het geld terugging naar Noord-Korea.
Amerikaanse functionarissen zeiden dat deze methode laat zien hoe Noord-Korea zich heeft aangepast aan strengere controles. Door legitieme inkomsten uit echt werk te combineren met cryptocurrency-overdrachten, kan het regime kleinere bedragen verplaatsen op manieren die moeilijker te detecteren zijn. Ambtenaren wezen er ook op dat Noord-Koreaanse groepen de afgelopen drie jaar meer dan 3 miljard dollar aan digitale activa hebben gestolen, waardoor crypto-monitoring een prioriteit is voor Washington.
De sancties bevriezen alle activa in de Verenigde Staten die toebehoren aan de beursgenoteerde personen of bedrijven. Het is Amerikaanse personen ook verboden om zaken met hen te doen. Het ministerie van Financiën zei dat het verwacht dat banken, betalingsbedrijven en cryptocurrency-platforms screenen op de betrokken namen en eventuele overeenkomsten melden.
Analisten zeiden dat de zaak laat zien hoe drie elementen elkaar nu overlappen in de financiën van Noord-Korea: IT-werk op afstand, cryptocurrency-overdrachten en ondersteuning van tussenpersonen in buurlanden. Omdat elk onderdeel op zichzelf er legaal uit kan zien, merken financiële instellingen het patroon mogelijk niet op, tenzij ze sanctiescreening combineren met blockchain-tracering en meer gedetailleerde controles van buitenlandse technische werknemers.
De Verenigde Staten zeiden dat het namen zal blijven publiceren naarmate het nieuwe delen van het netwerk ontdekt. Het riep ook partners in Azië en Europa op om gegevens te delen over cryptocurrency-portefeuilles, shell-bedrijven en bankrekeningen die de Noord-Koreaanse activiteit lijken te ondersteunen.
Voor bedrijven die externe ontwikkelaars of ingenieurs inhuren, is de zaak een herinnering om identiteiten te verifiëren en te letten op aanvragers die documenten hergebruiken of die erop staan via ongebruikelijke kanalen te worden betaald. Voor financiële instellingen benadrukt het de noodzaak om kleine en herhaalde overschrijvingen te controleren die digitale portemonnees koppelen aan rekeningen in China of Rusland, aangezien dit gebruikelijke routes zijn in Noord-Koreaanse schema’s.