Ein US-Bundesgericht hat den mutmaßlichen Gründer und Betreiber der Ransomware-Gruppe Ransom Cartel zu 16 Jahren Haft verurteilt und damit einen Fall abgeschlossen, der laut Staatsanwaltschaft jahrelange Cybererpressung gegen Organisationen in mehreren Ländern beinhaltete.
Das US-Justizministerium (DOJ) gab bekannt, dass Maksim Silnikau, ein 40-jähriger belarussischer Staatsbürger, wegen Anklagen wie Verschwörung zur Begehung von Straftaten gegen die Vereinigten Staaten, Verschwörung zum Drahtbetrug und schwerer Identitätsdiebstahl verurteilt wurde. Die Staatsanwaltschaft bezeichnete Silnikau als zentrale Figur hinter der Ransomware-Operation, verantwortlich für den Aufbau der Infrastruktur der Gruppe und die Koordination von Angriffen von verbundenen Cyberkriminellen.
According to court records , hatte Silnikau fast zwei Jahrzehnte lang an russischsprachigen Cyberkriminalitätsgemeinschaften teilgenommen und Online-Aliase wie “J.P. Morgan”, “xxx” und “lansky” verwendet. Ermittler brachten ihn außerdem mit dem inzwischen eingestellten Cybercrime-Forum Direct Connection in Verbindung, in dem er mehrere Jahre aktiv war, bevor die Plattform von den Strafverfolgungsbehörden aufgelöst wurde.
Behörden sagen, Silnikau habe 2021 die Ransom-Cartel-Operation gegründet und dabei das immer häufiger verbreitete Ransomware-as-a-Service-Modell übernommen. Anstatt jeden Angriff selbst durchzuführen, rekrutierte er angeblich Affiliates über Untergrundforen und stellte ihnen Werkzeuge zur Verfügung, um Unternehmensnetzwerke zu kompromittieren. Diese Ressourcen umfassten Berichten zufolge gestohlene Zugangsdaten, Ransomware-Software und Zugang zu einem eigenen Online-Portal, in dem Mitglieder Angriffe koordinieren, mit Opfern verhandeln und Lösegelderlöse aufteilen konnten.
Zwischen 2021 und 2023 identifizierten Ermittler Angriffe auf mindestens 18 Organisationen in den Vereinigten Staaten und anderen Ländern. Zu den Opfern gehörten Unternehmen in Kalifornien, New York und Nebraska sowie Unternehmen außerhalb der USA. Während der Eindringlinge sollen Angreifer sensible Unternehmensinformationen gestohlen haben, bevor sie die Systeme verschlüsselt und eine Bezahlung im Austausch für Entschlüsselungswerkzeuge oder Versprechen zur Nichtveröffentlichung der gestohlenen Daten gefordert haben.
Bundesstaatsanwälte erklärten, die Gruppe wolle mehr als 5,2 Millionen Dollar an Lösegeldzahlungen eintreiben. Bekannte Opfer berichteten von Verlusten von über 6,7 Millionen US-Dollar, obwohl die Ermittler davon ausgehen, dass die tatsächlichen finanziellen Auswirkungen deutlich höher waren, da einige Vorfälle den Behörden nie mitgeteilt wurden.
Gerichtsunterlagen beschreiben mehrere Angriffe, die zu langanhaltenden Betriebsunterbrechungen führten. Ein Ransomware-Vorfall zwang Berichten zufolge ein Medizintechnikunternehmen, das robotische chirurgische Systeme entwickelte, etwa zwei Monate lang unter Störungen zu arbeiten. Ein weiterer Angriff richtete sich gegen Infrastruktur, die mehrere Anwaltskanzleien unterstützte, sodass einige Organisationen wochenlang funktionsunfähig waren. Zwei Firmen zahlten schließlich Lösegelder von 125.000 bzw. 300.000 US-Dollar nach längeren Ausfällen, wobei die Staatsanwaltschaft schätzte, dass die kombinierten finanziellen Auswirkungen dieser Vorfälle etwa 2,2 Millionen Dollar betrugen.
Forscher haben zuvor darauf hingewiesen, dass das Ransom-Kartell, das Ende 2021 öffentlich wurde, technische Merkmale mit der berüchtigten REvil-Ransomware-Familie teilte. Obwohl die Malware in mehreren Punkten ähnlich erschien, kamen Sicherheitsanalysten zu dem Schluss, dass ihr einige der fortschrittlicheren Schutzmaßnahmen von REvil fehlten, was zu Spekulationen führte, dass sie möglicherweise nur mit einem Teil des ursprünglichen Codebestands entwickelt wurde. Diese Einschätzung wurde noch nicht offiziell bestätigt.
Die Staatsanwaltschaft behauptete außerdem, dass Silnikau eine aktive Rolle im gesamten kriminellen Unternehmen spielte, die über die Entwicklung der Ransomware hinaus ging. Laut DOJ rekrutierte er Partner, arbeitete mit Brokern zusammen, die Zugang zu kompromittierten Unternehmensnetzwerken verkauften, beteiligte sich an Lösegeldverhandlungen und nutzte Kryptowährungs-Mixing-Dienste, um die Bewegung illegaler Zahlungen zu verschleiern.
Silnikaus Festnahme folgte auf eine internationale Untersuchung der Strafverfolgungsbehörden. Er wurde zunächst im Juli 2023 in Spanien in Haft gehalten, während er an die Vereinigten Staaten ausgeliefert wurde. Behörden berichten, dass er später entkam, während er auf den Transfer wartete, aber anschließend gefasst wurde, als er versuchte, von Polen nach Belarus zu gelangen. Schließlich stimmte er der Auslieferung zu und wurde in die Vereinigten Staaten deportiert, wo er im Eastern District of Virginia angeklagt wurde.
Die Urteilsverkündung markiert ein weiteres bedeutendes Strafverfahren, das sich gegen Betreiber von Ransomware-as-a-Service-Plattformen richtet – ein kriminelles Modell, das es Cyberkriminellen ermöglichte, Angriffe durch die Bereitstellung von Malware und Infrastruktur an Partner im Austausch für einen Anteil an Lösegeldzahlungen auszuweiten.