Des milliers de poursuites accusant les grandes plateformes de réseaux sociaux de concevoir des produits addictifs pour les jeunes utilisateurs peuvent se poursuivre après qu’une cour d’appel américaine a rejeté une tentative de Meta et TikTok de contester une décision antérieure avant la résolution des affaires. La décision concerne des litiges fédéraux impliquant plus de 3 000 procès contre Meta Platforms, le propriétaire de TikTok ByteDance, la maison mère de Google, Alphabet, et l’opérateur Snapchat Snap.
La Cour d’appel du 9e circuit des États-Unis à San Francisco a statué lundi que Meta et TikTok avaient tenté un appel trop tôt. Les entreprises souhaitaient que la cour d’appel examine si l’article 230 du Communications Decency Act les protégeait contre les réclamations concernant les caractéristiques prétendument addictives de leurs plateformes.
L’article 230 limite généralement les circonstances dans lesquelles les services en ligne peuvent être tenus responsables du contenu créé par leurs utilisateurs. Meta et TikTok ont soutenu que ces protections devraient également s’appliquer aux allégations selon lesquelles ils n’auraient pas suffisamment averti le public des aspects potentiellement addictifs de leurs produits. La cour d’appel a conclu que l’article 230 offre une défense contre la responsabilité plutôt qu’une immunité contre l’absence de poursuite, ce qui signifie que les sociétés doivent attendre la phase appropriée de la procédure pour poursuivre leur appel.
Ces poursuites ont été intentées par des particuliers, des districts scolaires, des municipalités et des États. Les plaignants accusent les entreprises de réseaux sociaux de développer intentionnellement des fonctionnalités encourageant les jeunes utilisateurs à rester sur leurs plateformes et affirment que ces designs ont contribué à la dépression, à l’anxiété, aux problèmes d’image corporelle et à d’autres préjudices. Les entreprises ont contesté les allégations portées contre elles dans le cadre du litige.
Les affaires ont été regroupées devant la juge fédérale Yvonne Gonzalez Rogers à Oakland, en Californie. Ses décisions en 2023 et 2024 ont largement permis à ces réclamations de poursuivre, poussant Meta et TikTok à demander un examen en appel.
La cour d’appel a également rejeté la demande de Meta de reporter un procès séparé prévu pour mercredi. Cette plainte a été intentée par 29 procureurs généraux d’État et inclut des allégations selon lesquelles Meta aurait collecté et utilisé de manière inappropriée des informations sur des enfants, conçu Facebook et Instagram pour encourager la poursuite de leur utilisation, et déformé la sécurité de ses services.
Les avocats représentant des particuliers et des districts scolaires ont déclaré que la décision ouvre la voie au procès des États ainsi qu’à un autre procès impliquant des districts scolaires actuellement prévu pour février. Ils soutiennent que la procédure offrira l’occasion d’examiner les preuves sur la connaissance de Meta de l’impact de ses produits sur les enfants et les décisions prises par l’entreprise en conséquence.
Les affaires fédérales s’inscrivent dans un cadre plus large auquel sont confrontées les entreprises de réseaux sociaux aux États-Unis. Environ 3 300 autres poursuites impliquant des allégations similaires ont été regroupées devant les tribunaux de l’État de Californie.
Une affaire californienne a été portée devant un jury en mars. Un jury de Los Angeles a déclaré Meta et Google négligents dans un procès intenté par une jeune femme qui affirmait être devenue dépendante d’Instagram et de YouTube enfant, lui attribuant 6 millions de dollars. Meta et Google ont nié ces allégations et ont déclaré qu’ils prévoyaient de faire appel.
Meta a fait face à des poursuites judiciaires au Nouveau-Mexique. Un juge a récemment ordonné à l’entreprise de verser 567 millions de dollars dans un fonds de santé mentale pour adolescents et de mettre en place des mesures affectant le fonctionnement de ses plateformes pour les plus jeunes utilisateurs, après avoir constaté que Meta avait créé une nuisance publique dans l’État. Une phase antérieure de cette affaire a conduit à une indemnisation de jury de 375 millions de dollars après que Meta ait été reconnu coupable d’avoir enfreint la loi sur la protection des consommateurs.
La dernière décision de la Cour d’appel ne décide pas si Meta, TikTok, Google ou Snap sont responsables des préjudices allégués dans les poursuites fédérales. Cela laisse plutôt les affaires devant la juridiction inférieure et empêche Meta et TikTok d’utiliser leur argument fondé sur l’article 230 pour obtenir un examen d’appel immédiat à ce stade.