O Departamento de Justiça dos EUA tem charged 17 cidadãos iranianos acusados de participar de uma operação de hacking de longa duração que teve como alvo universidades, empresas, agências governamentais e outras organizações nos Estados Unidos e no exterior.
Os réus seriam membros ou associados do Instituto Mabna, sediado no Irã, que os promotores descrevem como uma organização de hacking por encomenda. Nove dos 17 réus foram originalmente acusados em 2018, enquanto uma acusação de substituição recém-divulgada adiciona mais oito pessoas ao caso.
Segundo promotores, o Instituto Mabna opera desde aproximadamente 2013. A organização supostamente realizou intrusões cibernéticas para clientes que incluíam universidades iranianas, entidades governamentais e o Corpo da Guarda Revolucionária Islâmica (IRGC). As alegações incluem roubo de pesquisa acadêmica, propriedade intelectual, informações corporativas e contas de e-mail de funcionários.
A campanha acadêmica foi particularmente extensa. As autoridades americanas dizem que os hackers miraram em mais de 100.000 contas de professores ao redor do mundo e comprometeram com sucesso aproximadamente 8.000. As instituições afetadas incluíam 144 universidades nos Estados Unidos e 178 universidades em outros países.
Uma vez comprometidas as contas, os atacantes supostamente usaram credenciais roubadas para obter materiais de pesquisa e outros documentos acadêmicos. A campanha resultou no roubo de mais de 31 terabytes de dados acadêmicos e propriedade intelectual, incluindo periódicos, dissertações, teses, livros eletrônicos e materiais de pesquisa. Universidades dos EUA gastaram aproximadamente 3,4 bilhões de dólares para adquirir e acessar as informações alvo da operação, segundo o Departamento de Justiça.
Os oito novos acusados são Saeid Houshyar, Behzad Mesri, Manouchehr Hashemloo, Keyvan Fayaz, Amir Barati, Saber Shahbazi Ballojeh, Arman Kahzadian e Mojtaba Galekuhi. Vários também são identificados por apelidos online na acusação.
As autoridades alegam que as atividades do Instituto Mabna se estenderam muito além das universidades. A operação teve como alvo pelo menos 42 empresas do setor privado dos EUA, 11 empresas estrangeiras, múltiplas agências do governo dos EUA e duas organizações não governamentais. Alguns ataques supostamente envolveram pulverização de senhas, acesso não autorizado a sistemas e exfiltração de dados. Promotores dizem que as vítimas sofreram mais de 20 milhões de dólares em custos de investigação e remediação devido a certas intrusões.
A acusação substitutiva também conecta vários réus ao ataque contra a HBO. Behzad Mesri foi anteriormente acusado separadamente de comprometer os sistemas da HBO, roubar informações proprietárias e tentar extorquir a empresa por aproximadamente 6 milhões de dólares em Bitcoin. Os promotores agora alegam que Houshyar, Hashemloo, Fayaz, Ballojeh e Kahzadian também estiveram diretamente envolvidos na invasão.
Os réus enfrentam múltiplas acusações federais, incluindo conspiração para cometer intrusões em computador e fraude eletrônica. Alguns dos supostos crimes podem levar a penas máximas de prisão de 20 anos. As acusações são alegações, e os réus são presumidos inocentes até que se prove o contrário no tribunal.
Além do caso criminal, o programa Rewards for Justice do Departamento de Estado dos EUA oferece recompensas de até 10 milhões de dólares por informações que levem às localizações de Mesri, Galekuhi, Kahzadian, Fayaz e Ballojeh.