Un tribunal federal estadounidense ha condenado al presunto fundador y operador del grupo de ransomware Ransom Cartel a 16 años de prisión, concluyendo un caso que, según los fiscales, implicó años de extorsión cibernética contra organizaciones en varios países.
El Departamento de Justicia de EE. UU. (DOJ) anunció que Maksim Silnikau, un ciudadano bielorruso de 40 años, fue condenado por cargos que incluyen conspiración para cometer delitos contra Estados Unidos, conspiración para cometer fraude electrónico y robo de identidad agravado. Los fiscales describieron a Silnikau como la figura central detrás de la operación de ransomware, responsable de construir la infraestructura del grupo y coordinar los ataques llevados a cabo por ciberdelincuentes afiliados.
According to court records , Silnikau había participado en comunidades de ciberdelincuencia rusoparlantes durante casi dos décadas, utilizando alias en línea como “J.P. Morgan”, “xxx” y “lansky.” Los investigadores también lo vincularon al ahora desaparecido foro de ciberdelincuencia Direct Connection, donde estuvo activo durante varios años antes de que la plataforma fuera desmantelada por las fuerzas del orden.
Las autoridades afirman que Silnikau estableció la operación Ransom Cartel en 2021, adoptando el modelo cada vez más común de ransomware como servicio. En lugar de realizar él mismo cada ataque, supuestamente reclutó afiliados a través de foros clandestinos y les proporcionó las herramientas necesarias para comprometer las redes corporativas. Según se informa, esos recursos incluían credenciales de acceso robadas, software de ransomware y acceso a un portal en línea dedicado donde los miembros podían coordinar ataques, negociar con las víctimas y dividir los ingresos del rescate.
Entre 2021 y 2023, los investigadores identificaron ataques contra al menos 18 organizaciones ubicadas en Estados Unidos y otros países. Entre las víctimas se encontraban empresas en California, Nueva York y Nebraska, así como empresas fuera de Estados Unidos. Durante las intrusiones, los atacantes supuestamente robaron información corporativa sensible antes de cifrar sistemas y exigir el pago a cambio de herramientas de descifrado o promesas de no publicar los datos robados.
Los fiscales federales dijeron que el grupo buscaba cobrar más de 5,2 millones de dólares en pagos de rescate. Las víctimas conocidas reportaron pérdidas superiores a 6,7 millones de dólares, aunque los investigadores creen que el impacto financiero real fue significativamente mayor porque algunos incidentes nunca se comunicaron a las autoridades.
Los documentos judiciales describen varios ataques que provocaron una prolongada interrupción operativa. Un incidente de ransomware supuestamente obligó a una empresa de tecnología médica que desarrollaba sistemas quirúrgicos robóticos a operar bajo interrupciones durante aproximadamente dos meses. Otro ataque atacó infraestructuras que apoyan a varios despachos de abogados, dejando a algunas organizaciones incapaces de funcionar durante semanas. Dos firmas pagaron finalmente rescates de 125.000 y 300.000 dólares respectivamente tras largas interrupciones, y los fiscales estimaron que el impacto financiero combinado de esos incidentes alcanzó aproximadamente los 2,2 millones de dólares.
Investigadores han señalado anteriormente que Ransom Cartel, que se hizo pública a finales de 2021, compartía características técnicas con la notoria familia de ransomware REvil. Aunque el malware parecía similar en varios aspectos, los analistas de seguridad concluyeron que carecía de algunas de las protecciones más avanzadas de REvil, lo que llevó a especular que podría haber sido desarrollado usando solo parte del código original. Esa valoración no ha sido confirmada oficialmente.
Los fiscales también alegaron que Silnikau desempeñó un papel activo en toda la empresa criminal más allá del desarrollo del propio ransomware. Según el DOJ, reclutó afiliados, trabajó con corredores que vendían acceso a redes corporativas comprometidas, participó en negociaciones de rescate y utilizó servicios de mezcla de criptomonedas para ocultar el movimiento de pagos ilícitos.
La detención de Silnikau se produjo tras una investigación internacional de las fuerzas del orden. Inicialmente fue detenido en España en julio de 2023 a la espera de su extradición a Estados Unidos. Las autoridades afirman que más tarde escapó mientras esperaba su traslado, pero fue capturado mientras intentaba cruzar de Polonia a Bielorrusia. Finalmente aceptó la extradición y fue trasladado a Estados Unidos, donde fue procesado en el Distrito Este de Virginia.
La sentencia supone otro proceso importante que apunta a operadores de plataformas de ransomware como servicio, un modelo criminal que ha permitido a grupos cibercriminales ampliar los ataques proporcionando malware e infraestructura a sus afiliados a cambio de una parte de los pagos de rescate.