Un joven de 20 años de Leeds ha sido condenado a dos años de prisión después de que los investigadores lo vincularan a una extensa campaña de chantaje y explotación sexual en línea que involucró a 117 chicas en varios países.
Justin Swaddle, que operaba en línea bajo alias como “Epstein”, “Rugen” y “Moscow”, atacaba a víctimas de entre 13 y 17 años. UK authorities say Desarrolló relaciones con adolescentes vulnerables en línea antes de obtener información personal y material íntimo que pudiera usarse para controlarlos.
El caso fue investigado por la Agencia Nacional contra el Crimen (NCA) del Reino Unido tras ser trasladado desde la Policía de West Yorkshire en enero de 2024. Swaddle había sido arrestado inicialmente en octubre de 2023.
Los investigadores que examinaron sus dispositivos y comunicaciones en línea descubrieron pruebas que mostraban cómo se desarrolló el abuso. Según la NCA, Swaddle recopiló información privada sobre las víctimas y amenazó con exponer imágenes íntimas o contactar con sus padres y colegios si rechazaban sus demandas.
Algunas víctimas fueron presionadas para producir material sexual adicional o hacerse daño. Las imágenes recuperadas de los dispositivos de Swaddle mostraron lesiones autoinfligidas, incluyendo casos en los que sus alias en línea habían sido grabados en la piel de las víctimas.
Las autoridades también descubrieron material de abuso sexual infantil que involucraba a niños de entre tres y 17 años. Los archivos recuperados incluían material clasificado en las Categorías A, B y C bajo el sistema británico, siendo la Categoría A el contenido más grave.
Mensajes obtenidos de Telegram aportaron más pruebas de la coacción. Los investigadores descubrieron que Swaddle había intentado persuadir a un niño para abusar sexualmente de un niño más pequeño y crear una grabación para él. La NCA dijo que se usaron amenazas de distribuir imágenes indecentes existentes cuando no se proporcionó material adicional.
Swaddle se declaró culpable en el Tribunal de la Corona de Leeds el 2 de julio de múltiples delitos relacionados con abuso sexual infantil y chantaje. Además de la condena de dos años de prisión, será incluido en el Registro Nacional de Delincuentes Sexuales y seguirá sujeto a una Orden de Prevención de Daños Sexuales durante 10 años.
La responsable de operaciones de la NCA, Danielle Pownall, dijo que Swaddle seleccionó deliberadamente a jóvenes y vulnerables y usó su confianza en su contra. Según Pownall, sus acciones estuvieron motivadas en parte por el deseo de aumentar su posición entre los asociados en línea.
La investigación conectó a Swaddle con The Com, abreviatura de “The Community”, una colección internacional de grupos en línea superpuestos asociados con el cibercrimen, la explotación y la violencia.
La red no funciona como una organización convencional con una única estructura centralizada. En cambio, las autoridades han descrito un ecosistema que contiene diferentes comunidades cuyas actividades van desde intrusiones informáticas hasta la explotación y coerción de menores.
Europol ha identificado varias áreas dentro de este entorno más amplio. La actividad de “Cyber Com” se centra en el hacking y el ransomware, mientras que “(S)extortion Com” implica la explotación sexual de menores y la coerción vinculada a la autolesión. Otro segmento denominado “Offline Com” se ha asociado con fomentar la violencia física, la destrucción de propiedades y la actividad terrorista.
Elementos del ecosistema más amplio de Com también se han asociado con el ciberdelito motivado por motivos económicos. Individuos o grupos vinculados a la comunidad han sido previamente vinculados a ataques contra organizaciones de casinos y comercios, aunque la implicación en esos incidentes es independiente de los delitos por los que Swaddle fue procesado.
En el caso de Swaddle, los investigadores identificaron finalmente a 117 víctimas adolescentes distribuidas por todo el mundo. La acusación se centró en el uso de identidades en línea y comunicaciones privadas para establecer relaciones con menores, obtener información comprometedora y luego usar amenazas para exigir más material abusivo y actos de autolesión.