Un uomo di 20 anni di Leeds è stato condannato a due anni di carcere dopo che gli investigatori lo hanno collegato a una vasta campagna di ricatto online e sfruttamento sessuale che ha coinvolto 117 ragazze in diversi paesi.
Justin Swaddle, che operava online sotto pseudonimi come “Epstein”, “Rugen” e “Moscow”, prendeva di mira vittime tra i 13 e i 17 anni. UK authorities say Ha sviluppato relazioni con adolescenti vulnerabili online prima di ottenere informazioni personali e materiale intimo che potesse essere usato per controllarli.
Il caso è stato indagato dalla National Crime Agency (NCA) del Regno Unito dopo essere stato trasferito dalla polizia del West Yorkshire nel gennaio 2024. Swaddle era stato inizialmente arrestato nell’ottobre 2023.
Gli investigatori che hanno esaminato i suoi dispositivi e le comunicazioni online hanno scoperto prove che mostrano come si sono sviluppati gli abusi. Secondo la NCA, Swaddle ha raccolto informazioni private sulle vittime e ha minacciato di esporre immagini intime o contattare i loro genitori e scuole se avessero rifiutato le sue richieste.
Alcune vittime sono state costrette a produrre materiale sessuale aggiuntivo o a farsi del male. Le immagini recuperate dai dispositivi di Swaddle mostravano ferite autoinflitte, inclusi casi in cui i suoi alias online erano stati incisi nella pelle delle vittime.
Le autorità hanno inoltre scoperto materiale di abuso sessuale su minori che coinvolgeva bambini dai tre ai diciassettenni di età. I fascicoli recuperati includevano materiale classificato nelle Categorie A, B e C secondo il sistema britannico, con la Categoria A che copre i contenuti più gravi.
I messaggi ottenuti da Telegram fornirono ulteriori prove della coercizione. Gli investigatori scoprirono che Swaddle aveva tentato di persuadere un bambino ad abusare sessualmente di un bambino più piccolo e di creare una registrazione per lui. La NCA ha dichiarato che sono state utilizzate minacce di distribuire immagini indecenti esistenti quando non è stato fornito materiale aggiuntivo.
Swaddle si è dichiarato colpevole presso la Corte della Corte di Leeds il 2 luglio di molteplici reati che coinvolgono abusi sessuali su minori e ricatto. Oltre alla condanna a due anni di detenzione, sarà inserito nel Registro Nazionale dei Sex Offenders e rimarrà soggetto a un Ordine di Prevenzione del Danno Sessuale per 10 anni.
La responsabile delle operazioni NCA Danielle Pownall ha detto che Swaddle ha deliberatamente selezionato giovani e vulnerabili e ha usato la loro fiducia contro di loro. Secondo Pownall, le sue azioni sono state in parte motivate dal desiderio di aumentare la sua posizione tra gli associati online.
L’indagine collegava Swaddle a The Com, abbreviazione di “The Community”, una raccolta internazionale di gruppi online sovrapposti associati a crimini informatici, sfruttamento e violenza.
La rete non funziona come un’organizzazione convenzionale con una struttura centralizzata unica. Al contrario, le autorità hanno descritto un ecosistema che contiene diverse comunità le cui attività vanno dalle intrusioni informatiche allo sfruttamento e alla coercizione dei minori.
Europol ha identificato diverse aree all’interno di questo ambiente più ampio. L’attività “Cyber Com” si concentra su hacking e ransomware, mentre “(S)extortion Com” riguarda lo sfruttamento sessuale di minori e la coercizione legata all’autolesionismo. Un altro segmento chiamato “Offline Com” è stato associato all’incoraggiamento della violenza fisica, alla distruzione di proprietà e all’attività terroristica.
Elementi dell’ecosistema più ampio di Com sono stati anche associati a crimini informatici a motivazione finanziaria. Individui o gruppi legati alla comunità sono stati in passato collegati ad attacchi contro organizzazioni di casinò e vendita al dettaglio, anche se il coinvolgimento in quegli episodi è separato dai reati per cui Swaddle è stato perseguito.
Nel caso di Swaddle, gli investigatori hanno identificato infine 117 vittime adolescenti distribuite in tutto il mondo. L’accusa si è concentrata sull’uso di identità online e comunicazioni private per instaurare rapporti con minori, ottenere informazioni compromettenti e poi usare minacce per richiedere ulteriori materiali abusivi e atti di autolesionismo.