Migliaia di cause legali che accusano le principali piattaforme social di progettare prodotti dipendenti per giovani utenti possono continuare dopo che una corte d’appello statunitense ha respinto un tentativo di Meta e TikTok di contestare una sentenza precedente prima che i casi vengano risolti. La decisione riguarda le cause federali che coinvolgono oltre 3.000 cause contro Meta Platforms, il proprietario di TikTok ByteDance, la società madre di Google Alphabet e l’operatore Snapchat Snap.
La Corte d’Appello del 9° Circuito degli Stati Uniti a San Francisco ha stabilito lunedì che Meta e TikTok avevano tentato di fare appello troppo presto. Le aziende volevano che la corte d’appello esaminasse se la Sezione 230 del Communications Decency Act le proteggesse da richieste riguardanti le presunte caratteristiche di dipendenza delle loro piattaforme.
La sezione 230 limita generalmente le circostanze in cui i servizi online possono essere ritenuti responsabili per i contenuti creati dai loro utenti. Meta e TikTok hanno sostenuto che tali protezioni dovrebbero applicarsi anche alle accuse secondo cui non avrebbero avvertito adeguatamente il pubblico sugli aspetti potenzialmente addictivi dei loro prodotti. La corte d’appello ha concluso che la Sezione 230 offre una difesa contro la responsabilità piuttosto che l’immunità dal dover affrontare una causa legale, il che significa che le società devono attendere la fase appropriata del procedimento per procedere con il loro ricorso.
Le cause sono state intentate da privati, distretti scolastici, comuni e stati. I querelanti accusano le aziende di social media di sviluppare intenzionalmente funzionalità che incoraggiano gli utenti più giovani a rimanere sulle loro piattaforme e sostengono che tali design abbiano contribuito a depressione, ansia, problemi di immagine corporea e altri danni. Le società hanno contestato le accuse mosse contro di loro nel contenzioso.
I casi sono stati consolidati davanti alla giudice distrettuale statunitense Yvonne Gonzalez Rogers a Oakland, California. Le sue sentenze del 2023 e del 2024 hanno in gran parte permesso all’avanzamento delle rivendicazioni, spingendo Meta e TikTok a chiedere una revisione in appello.
La corte d’appello ha anche respinto la richiesta di Meta di posticipare un processo separato previsto per mercoledì. Quella causa è stata intentata da 29 procuratori generali statali e include accuse secondo cui Meta avrebbe raccolto e utilizzato in modo improprio informazioni sui minori, progettato Facebook e Instagram per incoraggiare l’uso continuativo e rappresentato in modo errato la sicurezza dei suoi servizi.
Gli avvocati che rappresentano individui e distretti scolastici hanno affermato che la decisione apre la strada al processo statale e a un altro processo che coinvolge i distretti scolastici attualmente previsto per febbraio. Sostengono che il procedimento offrirà un’opportunità per esaminare le prove sulla conoscenza di Meta di come i suoi prodotti hanno influenzato i bambini e sulle decisioni prese dall’azienda in risposta.
I casi federali fanno parte di un contenzioso più ampio che affronta le società di social media negli Stati Uniti. Circa 3.300 ulteriori cause legali relative a accuse simili sono state consolidate nei tribunali statali della California.
Un caso californiano è arrivato a una giuria a marzo. Una giuria di Los Angeles ha dichiarato Meta e Google negligenti in una causa intentata da una giovane donna che ha dichiarato di essere diventata dipendente da Instagram e YouTube da bambina, assegnandole 6 milioni di dollari. Meta e Google hanno negato le accuse e hanno dichiarato di intenzione di fare ricorso.
Meta ha affrontato separatamente azioni legali in New Mexico. Un giudice ha recentemente ordinato all’azienda di versare 567 milioni di dollari in un fondo per la salute mentale degli adolescenti e di implementare misure che influenzino il funzionamento delle sue piattaforme per gli utenti più giovani, dopo aver scoperto che Meta aveva creato un disturbo pubblico nello stato. Una fase precedente di quel caso aveva portato a un risarcimento da parte della giuria di 375 milioni di dollari dopo che Meta era stato ritenuto colpevole di aver violato la legge sulla protezione dei consumatori.
L’ultima sentenza del 9° Circuito non decide se Meta, TikTok, Google o Snap siano responsabili dei danni denunciati nelle cause federali. Invece, lascia i casi al tribunale inferiore e impedisce a Meta e TikTok di utilizzare la loro argomentazione ai sensi della Sezione 230 per ottenere una revisione immediata in appello in questa fase.