Kinderen in de hele Europese Unie kunnen nieuwe beperkingen op sociale media krijgen, nu Brussel beweegt naar gemeenschappelijke leeftijdsgrenzen en sterkere waarborgen voor jonge internetgebruikers.
De voorzitter van de Europese Commissie, Ursula von der Leyen, heeft voorgesteld om kinderen onder de 13 jaar te verbieden sociale media te gebruiken, terwijl tieners van 13 tot 15 jaar extra beperkingen kunnen krijgen tenzij ze ouderlijke toestemming hebben.
Het plan vertegenwoordigt een belangrijke verschuiving ten opzichte van het huidige systeem, waarbij individuele platforms doorgaans hun eigen minimumleeftijden vaststellen en de handhaving sterk varieert.
Veel grote sociale netwerken stellen al dat gebruikers minstens 13 jaar oud moeten zijn. In de praktijk kunnen kinderen deze limieten echter vaak omzeilen door simpelweg een valse geboortedatum in te voeren. EU-beleidsmakers willen strengere leeftijdscontroles om toekomstige beperkingen afdwingbaar te maken, in plaats van te vertrouwen op zelfverklaarde verjaardagen.
De Europese Commissie ontwikkelt een privacygericht leeftijdsverificatiesysteem waarmee gebruikers kunnen aantonen dat ze aan een leeftijdsvereiste voldoen zonder hun identiteit, exacte geboortedatum of andere onnodige persoonlijke informatie aan een platform te onthullen. In plaats daarvan ontvangt een online dienst bevestiging dat een gebruiker boven of onder de vereiste leeftijd is.
Sociale media vormen slechts één onderdeel van de bredere inspanning van de EU om de bescherming van kinderen online te versterken. Beleidsmakers onderzoeken ook de risico’s die samenhangen met videoplatforms, online games en AI-chatbots.
Bijzondere aandacht is besteed aan functies die jonge gebruikers langdurig betrokken houden. Deze omvatten oneindig scrollen, aanbevelingssystemen en andere mechanismen waarvan beleidsmakers beweren dat ze overmatig gebruik aanmoedigen of kinderen herhaaldelijk blootstellen aan ongepast materiaal.
Het Europees Parlement heeft eerder een nog hogere norm gesteund en opgeroepen tot een geharmoniseerde digitale minimumleeftijd van 16 jaar voor onafhankelijke toegang tot sociale media, videoplatforms en AI-metgezellen. Met die aanpak kunnen kinderen tussen 13 en 16 jaar toegang krijgen met ouderlijke toestemming.
Lidstaten ontwikkelen ook hun eigen regels. Denemarken, Frankrijk, Spanje en andere Europese landen hebben verschillende vormen van leeftijdsbeperkingen overwogen of ingevoerd, waardoor de druk op een gemeenschappelijk EU-kader toeneemt dat verschillende eisen op de interne markt vermijdt.
Eventuele EU-brede beperkingen zouden ook zorgen rondom privacy en kinderrechten moeten behandelen.
Leeftijdsverificatiesystemen kunnen zelf risico’s opleveren als ze platforms verplichten identiteitsdocumenten, biometrische informatie of andere gevoelige gegevens te verzamelen. De Commissie zegt dat haar aanpak bedoeld is om dat probleem te vermijden door mensen alleen toe te staan te bewijzen dat ze aan een bepaalde leeftijdsgrens voldoen.
De EU reguleert platforms die door minderjarigen worden gebruikt al via de Digital Services Act, die vereist dat online diensten die toegankelijk zijn voor kinderen een hoog niveau van privacy, veiligheid en beveiliging bieden.
Een uniforme leeftijdsgrens voor sociale media zou aanzienlijk verder gaan door te bepalen wanneer kinderen überhaupt toegang krijgen tot bepaalde diensten.
De details zijn niet definitief, en het voorstel moet nog door het EU-wetgevingsproces voordat het bindend wordt voor de hele groep. Vragen over de precieze leeftijdsgrens, ouderlijke toestemming en welke diensten onder de beperkingen vallen, blijven daarom open.