Mozilla waarschuwt dat toenemende inspanningen om VPN-toegang te koppelen aan online leeftijdsverificatiesystemen de internetprivacy kunnen schaden, de beveiligingsbescherming kunnen verzwakken en een sterk beperkt “leeftijdsbegrensd” web kunnen creëren.
Dit warning gebeurt terwijl regeringen in het Verenigd Koninkrijk en de Europese Unie aandringen op strengere online leeftijdsbewakingsregels die minderjarigen beschermen tegen schadelijke inhoud. Beleidsmakers hebben steeds vaker besproken of VPN’s beperkingen moeten krijgen omdat ze gebruikt kunnen worden om leeftijdsverificatiesystemen te omzeilen.
In een inmand voor de consultatie “Growing up in the online world” van de Britse overheid betoogde Mozilla dat VPN’s essentiële privacy- en beveiligingsinstrumenten zijn die legitiem worden gebruikt door miljoenen mensen, waaronder kinderen. Het bedrijf waarschuwde dat het verplichten van leeftijdscontroles op VPN-diensten zou vereisen dat elke gebruiker, niet alleen minderjarigen, gevoelige persoonlijke informatie moet indienen voordat hij toegang krijgt tot basisprivacybescherming.
Mozilla verwierp specifiek het argument dat kinderen VPN’s vooral gebruiken om leeftijdsbeperkingen te omzeilen. Op basis van onderzoek van Internet Matters merkte de organisatie op dat slechts 8% van de kinderen het afgelopen jaar aangaf een VPN te gebruiken, en slechts een fractie daarvan gebruikte deze om leeftijdsgrenzen te omzeilen.
Het bedrijf waarschuwde dat verplichte leeftijdsverificatie voor VPN’s nieuwe privacy- en beveiligingsrisico’s op grote schaal kan opleveren. Volgens Mozilla zou het verplicht stellen van identiteitscontroles voor privacytools grote databases met gevoelige informatie creëren die zelf aantrekkelijke doelwitten kunnen worden voor hackers en surveillance.
Mozilla stelde ook dat het beperken van VPN-toegang waarschijnlijk ineffectief zou zijn omdat gebruikers leeftijdscontroles kunnen omzeilen via tal van andere methoden, waaronder gedeelde accounts, geleende apparaten, aangepaste foto’s voor gezichtsverificatiesystemen of alternatieve omzeilingstools.
Het debat werd intenser nadat EU-functionarissen plannen introduceerden voor een EU-brede leeftijdsverificatie-app die bedoeld is om platforms te helpen minderjarigen te blokkeren van volwassen content. Tijdens een persconferentie in april suggereerde uitvoerend vicevoorzitter van de Europese Commissie, Henna Virkkunen, dat toezichthouders ook manieren moeten onderzoeken waarop gebruikers het systeem kunnen omzeilen, onder andere via VPN’s. De opmerkingen veroorzaakten tegenreactie van privacy-voorstanders en cybersecurityonderzoekers die vreesden dat VPN-beperkingen zouden kunnen volgen.
Mozilla sloot zich aan bij een coalitie van 19 organisaties, waaronder Proton, Mullvad, ExpressVPN, het Tor Project en de Electronic Frontier Foundation, en riep Britse wetgevers op om het “open web” niet te ondermijnen door brede leeftijdsverificatieverplichtingen en anti-omzeilingsregels.
Critici stellen dat wijdverspreide leeftijdsverificatiesystemen het risico lopen identiteitscontroles te normaliseren in grote delen van het internet, mogelijk verder dan volwassenenwebsites naar sociale media, gamingplatforms, AI-tools, clouddiensten en zelfs statische websites.
Mozilla riep overheden in plaats daarvan op om zich te richten op sterkere platformmoderatie, veiliger productontwerp, ouderlijk toezicht en digitale geletterdheidsprogramma’s in plaats van privacybeschermende technologieën te beperken.