Veel van de populairste gratis Android-spellen bevatten tientallen trackingtechnologieën die informatie over hun gebruikers kunnen verzamelen, waarbij een nieuwe studie wijdverspreide verbanden met reclamebedrijven in China, Rusland, Israël en westerse landen heeft gevonden.
Onderzoekers onderzochten de 100 meest gedownloade gratis mobiele games die via Google Play in de VS beschikbaar zijn. Hiervan bevatte 81% trackers die gekoppeld waren aan Chinese bedrijven en 71% had trackers die met Rusland werden geassocieerd. Trackers die verbonden waren aan Israëlische bedrijven verschenen in 95%, terwijl 98% trackers bevatte die verbonden waren aan bedrijven in Five Eyes-landen.
De schaal wordt belangrijker als je naar downloads kijkt. De geanalyseerde games hebben wereldwijd bijna 20 miljard downloads verzameld, terwijl de populairste Amerikaanse games alleen al in mei 2026 bijna 20 miljoen keer zijn gedownload.
Van die maandelijkse Amerikaanse downloads betroffen ongeveer 15,8 miljoen spellen met Chinese trackers en 13,7 miljoen spellen met Russische trackers. Ongeveer 70% van de downloads betrof spellen met trackers die verbonden waren aan alle vier de regio’s die door de onderzoekers werden onderzocht.
Ook het volgen was uitgebreid binnen individuele apps. Een gemiddeld spel bevatte 29 trackers, terwijl sommige er meer dan 30 hadden. Populaire titels die werden onderzocht waren onder andere Block Blast!, Disney Solitaire, Roblox, Coin Master en verschillende puzzel- en kleurspellen.
De aanwezigheid van een tracker betekent niet per se dat elk type informatie waar hij toegang toe heeft continu van elke speler wordt verzameld. Dergelijke technologieën kunnen echter mogelijk informatie verzamelen, waaronder apparaatgegevens, appgebruik, demografische informatie, betalingsgerelateerde gegevens en andere gedragsinformatie, afhankelijk van hun configuratie en de beschikbare toestemmingen.
Locatieverzameling behoorde tot de gevoeligste bevindingen. Zeven van de top 100 Amerikaanse spellen bevatten trackers die actief locatiegegevens verzamelden, en spellen met deze mogelijkheden waren in mei goed voor ongeveer 1,7 miljoen downloads in de VS.
Locatietoegang kan voor sommige spellen noodzakelijk zijn. Pokémon Go bijvoorbeeld is afhankelijk van de fysieke positie van een speler als onderdeel van de gameplay. Onderzoekers vroegen zich af waarom locatietracking ook aanwezig is in veel eenvoudigere toepassingen, waaronder puzzel- en kleurspellen waarbij de fysieke locatie van de gebruiker geen voor de hand liggende vereiste is.
Het patroon was niet beperkt tot Amerikaanse gebruikers. Vergelijkbare analyses in het Verenigd Koninkrijk vonden dat Chinese trackers geassocieerd waren met 84% van de downloads en Russische trackers 74%. Duitsland noteerde respectievelijk percentages van 82% en 69%, terwijl Frankrijk 78% voor China en 70% voor Rusland bereikte.
Gratis spellen vertrouwen vaak op reclame en analyses in plaats van een voorafgaande aankoopprijs, wat een stimulans creëert om informatie te verzamelen die kan worden gebruikt voor reclame, profilering en het meten van gebruikersgedrag. Het resultaat kan zijn dat meerdere derdepartijen informatie ontvangen die door één enkele app is gegenereerd.
Het onderzoek toont niet aan dat China of Rusland de getroffen spellen direct exploiteren, noch toont de aanwezigheid van een tracker aan dat een buitenlandse overheid gebruikersinformatie heeft verkregen. In plaats daarvan benadrukt het hoe ver persoonlijke informatie kan reizen via de advertentie- en analyse-infrastructuur die in gratis mobiele games is ingebouwd.
Met sommige individuele spellen die meer dan 30 trackers bevatten, laten de bevindingen zien dat het installeren van een ogenschijnlijk eenvoudig gratis spel een apparaat kan verbinden met een veel groter dataverzamelnetwerk dan spelers misschien beseffen.