ShinyHunters verzet zich tegen de voorstelling van een recente arrestatie in Nederland door de FBI, en benadrukt dat de vastgehouden cybersecurityprofessional geen deel uitmaakt van de huidige operatie en dat de groep onaangetast blijft door het onderzoek.
Nederlandse autoriteiten arresteerden op 15 september een 24-jarige man uit Amsterdam als onderdeel van een onderzoek naar ShinyHunters. De verdachte is door zijn voormalige werkgever en mediaberichten geïdentificeerd als Pepijn van der Stap, een cybersecurityprofessional die eerder gevangenisstraf uitzat voor hacking en afpersing.
De FBI heeft de arrestatie gepresenteerd als een belangrijke doorbraak. Cyber Division Assistant Director Brett Leatherman omschreef de verdachte als een van de vermeende leiders van ShinyHunters en zei dat de persoon en zijn medeplichtigen sinds vorig jaar in verband zijn gebracht met aanvallen op meer dan 140 organisaties. Het bureau schat dat de operatie minstens 70 miljoen dollar aan afpersingsbetalingen heeft opgeleverd.
ShinyHunters betwist die karakterisering. In verklaringen na de aankondiging ontkende de groep dat Van der Stap betrokken is bij de huidige operatie en wees suggesties af dat zijn detentie een grote verstoring zou betekenen.
Het geschil wordt bemoeilijkt door Van der Staps eerdere betrokkenheid bij cybercriminaliteit. Hij werd in 2023 gearresteerd en later veroordeeld voor hacking, datadiefstal en afpersing die verband hielden met eerdere ShinyHunters-activiteiten. Na zijn vrijlating uit de gevangenis presenteerde hij zich publiekelijk als hervormd en werkte hij in offensieve cybersecurity.
De naam ShinyHunters is in de loop der jaren ook van eigenaar veranderd en geassocieerd geraakt met overlappende cybercrime-gemeenschappen. Dit maakt het bepalen wie momenteel de operatie bestuurt ingewikkelder dan het behandelen als een conventionele organisatie met een vaste ledenstructuur.
Nederlandse onderzoekers hebben het bewijs dat Van der Stap verbindt met de recentere aanvallen van de groep niet publiekelijk gedetailleerd. De autoriteiten hebben opslagapparaten in beslag genomen en onderzoeken de inhoud, terwijl een rechtbank in Rotterdam hem heeft bevolen nog eens 90 dagen in voorarrest te blijven.
De arrestatie dateert van vóór de recente confrontatie van ShinyHunters met de FBI. Van der Stap was al in hechtenis toen de groep op 22 september publiekelijk beweerde dat ze FBIJobs.gov had gecompromitteerd en gevoelige personeelsinformatie had gestolen.
ShinyHunters heeft beweerd dat de inbraak door de FBI heeft geleid tot de diefstal van meerdere terabytes aan informatie over agenten, werknemers en sollicitanten. De FBI heeft een cyberbeveiligingsincident erkend waarbij FBIJobs.gov betrokken was en de blootstelling van bepaalde persoonlijke informatie van werknemers, maar de volledige omvang van de beweringen van de hackers is niet onafhankelijk bevestigd.
De groep zei vervolgens dat ze nooit van plan was de FBI-informatie te publiceren of te verkopen. Ze karakteriseerden de operatie als een publiciteitscampagne bedoeld om een FBI-advies aan te vechten waarvan ShinyHunters beweert dat het de methoden onjuist omschreef.
De FBI heeft ondertussen een heel andere aanpak gekozen na de arrestatie van Nederland. Leatherman moedigde andere ShinyHunters-deelnemers publiekelijk aan om contact op te nemen met de autoriteiten, terwijl FBI-directeur Kash Patel zei dat onderzoekers aanvullende aanwijzingen uit de zaak volgen.
Voorlopig presenteren de twee partijen scherp verschillende versies van wat de arrestatie betekent. De FBI beschouwt de gedetineerde man als een vermeende leider wiens arrestatie zou kunnen helpen om extra deelnemers bloot te leggen, terwijl ShinyHunters stelt dat hij geen connectie heeft met de huidige operatie en volhoudt dat de activiteiten intact blijven.