Rusland bereidt een enorme uitbreiding van zijn infrastructuur voor internetcensuur voor, waarbij de communicatietoezichthouder van het land naar verluidt streeft naar 92% van de VPN-diensten tegen 2030 te blokkeren, nu het Kremlin de controle over online toegang en digitale privacy aanscherpt.
Volgens documenten die zijn ontdekt door de onafhankelijke journaliste Maria Kolomychenko, heeft Roskomnadzor, het federale uitvoerende agentschap van Rusland dat verantwoordelijk is voor het monitoren, controleren en censureren van de Russische massamedia, al langdurige federale financiering voor het initiatief veiliggesteld. De Russische regering is van plan om vanaf 2026 jaarlijks ongeveer 20 miljard roebel toe te wijzen om VPN-blokkeringssystemen te versterken en RuNet, Rusland’s staatsgecontroleerde “soevereine internet”, verder te ontwikkelen.
Het plan is een van de meest agressieve internetbeperkingen die een groot land de afgelopen jaren heeft geprobeerd. De Russische autoriteiten hebben de afgelopen jaren geleidelijk de druk op VPN-aanbieders, appstores, berichtenplatforms en onafhankelijke media opgevoerd, nu de overheid de censuur uitbreidt na de invasie van Oekraïne.
VPN’s blijven een van de belangrijkste hulpmiddelen die Russen gebruiken om blokkades op buitenlandse sociale mediaplatforms, onafhankelijke nieuwsbronnen, versleutelde berichtendiensten en door de staat beperkte websites te omzeilen. De vraag naar VPN-diensten steeg sterk nadat Rusland platforms verbood of beperkte, waaronder Instagram, Facebook en later Telegram.
Roskomnadzor heeft al honderden VPN-applicaties uit Russische appstores verdreven, waaronder grote aanbieders zoals ExpressVPN en CyberGhost. Apple en Google hebben herhaaldelijk druk van de Russische autoriteiten gehad om omzeilingstools en onafhankelijke mediaapplicaties uit lokale winkels te verwijderen.
De harde aanpak van het Kremlin gaat steeds verder dan alleen het blokkeren van apps. Onderzoekers en digitale rechtenorganisaties zeggen dat de Russische autoriteiten nu permanente technische systemen bouwen die VPN-verkeer op netwerkniveau kunnen identificeren, filteren en beperken met behulp van deep packet inspection-technologie.
Recente rapporten suggereren dat Russische telecomproviders ook worden aangespoord om actief VPN-gebruik onder klanten te detecteren. In sommige gevallen zouden populaire Russische apps en diensten monitoren of gebruikers VPN-software hebben ingeschakeld en kunnen ze functionaliteit beperken als omzeilingstools worden ontdekt.
De toenemende beperkingen hebben zorgen gewekt bij privacyvoorvechters en organisaties voor digitale rechten, die waarschuwen dat Rusland zich richting een sterk geïsoleerde en door de staat gecontroleerde internetomgeving beweegt die vaak wordt omschreven als een “digitaal ijzeren gordijn.”
Critici stellen dat de harde aanpak niet alleen draait om censuur, maar ook om surveillance en informatiecontrole. VPN’s stellen gebruikers in staat om staatsfiltersystemen te omzeilen en browseactiviteiten te verbergen voor internetproviders en autoriteiten. Het blokkeren ervan zou de anonieme toegang tot buitenlands nieuws, versleutelde communicatie en onafhankelijke verslaggeving binnen Rusland aanzienlijk kunnen verminderen.
De beperkingen treffen al bedrijven en gewone internetgebruikers. Reuters meldde onlangs dat kleine bedrijven in heel Rusland operationele problemen ondervinden doordat berichtenapps, internetdiensten en VPN-toegang steeds instabieler worden onder nieuwe controles.
Ondanks de agressieve doelen blijven experts sceptisch over de vraag of Rusland het gebruik van VPN’s volledig kan elimineren. Veel aanbieders zijn begonnen met het inzetten van stealth- en obfuscatietechnologieën die specifiek zijn ontworpen om Russische filtersystemen te omzeilen. Verschillende VPN-diensten die zijn afgestemd op Russische gebruikers passen zich sneller aan nieuwe censuurmaatregelen aan dan de autoriteiten ze kunnen blokkeren.
Toch suggereert de omvang van de geplande investering dat Rusland van plan is onbeperkte internettoegang de komende jaren aanzienlijk moeilijker te maken. Als het initiatief succesvol wordt uitgevoerd, zou het de manier waarop miljoenen Russen online toegang krijgen tot informatie drastisch kunnen veranderen.