De procureur-generaal van Texas, Ken Paxton, heeft een rechtszaak aangespannen tegen Meta en WhatsApp, waarin hij de bedrijven beschuldigt gebruikers te misleiden over de privacy en veiligheid van WhatsApp’s end-to-end encryptiesysteem.
De rechtszaak, ingediend bij de rechtbank van Harrison County, stelt dat WhatsApp zijn berichtenplatform ten onrechte als volledig privé promoot, terwijl Meta naar verluidt toegang heeft tot grote hoeveelheden gebruikerscommunicatie en metadata. Texas beweert dat de bedrijven de Texas Deceptive Trade Practices Act hebben overtreden door consumenten te misleiden over hoe goed hun gesprekken eigenlijk beschermd zijn.
Volgens de klacht verzekerde WhatsApp gebruikers herhaaldelijk dat “zelfs WhatsApp” privégesprekken niet kon lezen vanwege end-to-end encryptiebescherming. Texas stelt echter dat Meta-medewerkers en aannemers onder bepaalde omstandigheden nog steeds bepaalde gebruikersberichten konden inzien, wat in tegenspraak is met de claims over publieke privacy van het platform.
Procureur-generaal Ken Paxton beschuldigde Meta ervan een vals gevoel van veiligheid te creëren voor miljoenen gebruikers die afhankelijk waren van WhatsApp voor privécommunicatie. De rechtszaak eist financiële sancties en een gerechtelijk bevel dat Meta en WhatsApp verbiedt toegang te krijgen tot de communicatie van Texanen zonder expliciete toestemming.
De rechtszaak verwijst ook naar mediaberichten over een federaal onderzoek naar WhatsApp’s encryptieclaims, samen met beschuldigingen uit een klokkenluidersklage die is ingediend bij de Amerikaanse Securities and Exchange Commission. Texas beweert dat die rapporten suggereren dat Meta mogelijk bredere toegang tot communicatie heeft behouden dan publiekelijk werd erkend.
Meta ontkende de beschuldigingen krachtig. Woordvoerder van het bedrijf, Andy Stone, zei dat beweringen dat WhatsApp toegang kan krijgen tot versleutelde communicatie van gebruikers onjuist zijn en benadrukte dat de encryptie van het platform veilig blijft. Meta verklaarde dat het van plan is de rechtszaak voor de rechter aan te vechten.
WhatsApp gebruikt het Signal Protocol voor end-to-end encryptie, een systeem dat door beveiligingsonderzoekers algemeen wordt beschouwd als een van de sterkste consumentenberichtenencryptiestandaarden die momenteel beschikbaar zijn. Onder normale implementatie worden berichten versleuteld op het apparaat van de afzender en alleen ontsleuteld op het apparaat van de ontvanger.
Privacyvoorstanders hebben echter al lang opgemerkt dat versleutelde berichtenplatforms nog steeds aanzienlijke hoeveelheden metadata kunnen verzamelen, waaronder contactinformatie, apparaatidentificaties, tijdstempels, IP-adressen en gebruiksactiviteiten. Critici stellen dat hoewel de inhoud van berichten versleuteld kan blijven, de omliggende gebruikersgegevens nog steeds gedetailleerde gedragsinzichten kunnen bieden.
De rechtszaak markeert opnieuw een grote juridische strijd op het gebied van privacy tussen Texas en Meta. In 2024 stemde Meta ermee in Texas $1,4 miljard te betalen om claims te schikken die betrekking hebben op ongeoorloofde biometrische gegevensverzameling via gezichtsherkenningstechnologie.