Um tribunal federal dos EUA condenou o suposto fundador e operador do grupo de ransomware Ransom Cartel a 16 anos de prisão, concluindo um caso que, segundo os promotores, envolveu anos de extorsão cibernética contra organizações em vários países.
O Departamento de Justiça dos EUA (DOJ) anunciou que Maksim Silnikau, um bielorrusso de 40 anos, foi condenado por acusações que incluem conspiração para cometer crimes contra os Estados Unidos, conspiração para cometer fraude eletrônica e roubo de identidade agravado. Os promotores descreveram Silnikau como a figura central por trás da operação de ransomware, responsável por construir a infraestrutura do grupo e coordenar ataques realizados por cibercriminosos afiliados.
According to court records , Silnikau participou de comunidades de cibercrime de língua russa por quase duas décadas, usando apelidos online como “J.P. Morgan”, “xxx” e “lansky.” Investigadores também o ligaram ao agora extinto fórum de crimes cibernéticos Direct Connection, onde ele esteve ativo por vários anos antes da plataforma ser desmantelada pelas autoridades.
As autoridades dizem que Silnikau estabeleceu a operação Ransom Cartel em 2021, adotando o modelo cada vez mais comum de ransomware como serviço. Em vez de realizar todos os ataques ele mesmo, ele supostamente recrutou afiliados por meio de fóruns clandestinos e forneceu a eles as ferramentas necessárias para comprometer redes corporativas. Esses recursos teriam incluído credenciais de login roubadas, software de ransomware e acesso a um portal online dedicado onde os membros podiam coordenar ataques, negociar com vítimas e dividir os lucros do resgate.
Entre 2021 e 2023, os investigadores identificaram ataques contra pelo menos 18 organizações localizadas nos Estados Unidos e em outros países. As vítimas incluíam empresas na Califórnia, Nova York e Nebraska, além de empresas fora dos EUA. Durante as intrusões, atacantes supostamente roubaram informações corporativas sensíveis antes de criptografar sistemas e exigirem pagamento em troca de ferramentas de descriptografia ou promessas de não publicar os dados roubados.
Promotores federais disseram que o grupo buscava receber mais de 5,2 milhões de dólares em pagamentos de resgate. Vítimas conhecidas relataram perdas superiores a 6,7 milhões de dólares, embora os investigadores acreditem que o impacto financeiro real foi significativamente maior porque alguns incidentes nunca foram divulgados às autoridades.
Documentos judiciais descrevem vários ataques que causaram interrupções operacionais prolongadas. Um incidente de ransomware teria forçado uma empresa de tecnologia médica que desenvolvia sistemas cirúrgicos robóticos a operar sob interrupção por aproximadamente dois meses. Outro ataque teve como alvo a infraestrutura que suporta vários escritórios de advocacia, deixando algumas organizações incapazes de funcionar por semanas. Duas empresas acabaram pagando resgates de $125.000 e $300.000, respectivamente, após longos períodos de interrupção, com promotores estimando que o impacto financeiro combinado desses incidentes atingiu aproximadamente $2,2 milhões.
Pesquisadores já haviam observado que o Ransom Cartel, que surgiu publicamente no final de 2021, compartilhava características técnicas com a notória família de ransomware REvil. Embora o malware parecesse semelhante em vários aspectos, analistas de segurança concluíram que ele carecia de algumas das proteções mais avançadas do REvil, levando à especulação de que ele poderia ter sido desenvolvido usando apenas parte do código original. Essa avaliação não foi oficialmente confirmada.
Os promotores também alegaram que Silnikau desempenhou um papel ativo em toda a organização criminosa além do desenvolvimento do próprio ransomware. Segundo o DOJ, ele recrutou afiliados, trabalhou com corretores que vendiam acesso a redes corporativas comprometidas, participou de negociações de resgate e usou serviços de mistura de criptomoedas na tentativa de obscurecer o movimento de pagamentos ilícitos.
A prisão de Silnikau ocorreu após uma investigação internacional de aplicação da lei. Ele foi inicialmente detido na Espanha em julho de 2023, aguardando extradição para os Estados Unidos. As autoridades dizem que ele escapou mais tarde enquanto aguardava transferência, mas foi capturado ao tentar atravessar da Polônia para Belarus. Ele acabou concordando com a extradição e foi transportado para os Estados Unidos, onde foi processado no Distrito Leste da Virgínia.
A sentença marca mais uma acusação significativa que tem como alvo operadores de plataformas de ransomware como serviço, um modelo criminoso que permitiu a grupos cibercriminosos expandir ataques fornecendo malware e infraestrutura a afiliados em troca de uma parte dos pagamentos de resgate.