Um homem de 20 anos de Leeds foi condenado a dois anos de prisão após investigadores o vincularem a uma extensa campanha de chantagem online e exploração sexual envolvendo 117 meninas em vários países.
Justin Swaddle, que operava online sob pseudônimos como “Epstein”, “Rugen” e “Moscow”, mirava vítimas entre 13 e 17 anos. UK authorities say Ele desenvolveu relacionamentos com adolescentes vulneráveis online antes de obter informações pessoais e material íntimo que poderia ser usado para controlá-los.
O caso foi investigado pela Agência Nacional do Crime do Reino Unido (NCA) após ser transferido da Polícia de West Yorkshire em janeiro de 2024. Swaddle havia sido inicialmente preso em outubro de 2023.
Investigadores que examinaram seus dispositivos e comunicações online encontraram evidências que mostravam como o abuso se desenvolveu. Segundo a NCA, Swaddle reuniu informações privadas sobre as vítimas e ameaçou expor imagens íntimas ou contatar seus pais e escolas caso eles recusassem suas exigências.
Algumas vítimas foram pressionadas a produzir material sexual adicional ou a se prejudicar. Imagens recuperadas dos dispositivos de Swaddle mostraram ferimentos autoinfligidos, incluindo casos em que seus apelidos online foram gravados na pele das vítimas.
As autoridades também descobriram material de abuso sexual infantil envolvendo crianças de três a 17 anos. Os arquivos recuperados incluíam material classificado nas Categorias A, B e C no sistema do Reino Unido, com a Categoria A abrangendo o conteúdo mais grave.
Mensagens obtidas do Telegram forneceram mais evidências da coerção. Os investigadores descobriram que Swaddle tentou persuadir uma criança a abusar sexualmente de uma criança menor e criar uma gravação para ele. A NCA afirmou que ameaças de distribuir imagens indecentes existentes foram usadas quando material adicional não foi fornecido.
Swaddle se declarou culpado no Tribunal da Coroa de Leeds em 2 de julho de múltiplos crimes envolvendo abuso sexual infantil e chantagem. Além da sentença de dois anos de prisão, ele será incluído no Registro Nacional de Agressores Sexuais e permanecerá sujeito a uma Ordem de Prevenção de Danos Sexuais por 10 anos.
A gerente de operações da NCA, Danielle Pownall, disse que Swaddle selecionou deliberadamente jovens e pessoas vulneráveis e usou a confiança delas contra elas. Segundo Pownall, suas ações foram motivadas em parte pelo desejo de aumentar sua posição entre os associados online.
A investigação conectou Swaddle ao The Com, abreviação de “The Community”, um conjunto internacional de grupos online sobrepostos associados a cibercrime, exploração e violência.
A rede não funciona como uma organização convencional com uma única estrutura centralizada. Em vez disso, as autoridades descreveram um ecossistema contendo diferentes comunidades cujas atividades vão desde intrusões informáticas até a exploração e coerção de menores.
A Europol identificou várias áreas dentro desse ambiente mais amplo. A atividade “Cyber Com” foca em hacking e ransomware, enquanto a “(S)extortion Com” envolve a exploração sexual de menores e coerção ligada à automutilação. Outro segmento chamado “Offline Com” tem sido associado ao incentivo à violência física, destruição de propriedade e atividades terroristas.
Elementos do ecossistema mais amplo da Com também têm sido associados a crimes cibernéticos motivados financeiramente. Indivíduos ou grupos ligados à comunidade já foram anteriormente ligados a ataques contra organizações de cassinos e varejo, embora o envolvimento nesses incidentes seja separado dos crimes pelos quais Swaddle foi processado.
No caso de Swaddle, os investigadores identificaram 117 vítimas adolescentes distribuídas pelo mundo. A acusação concentrou-se no uso de identidades online e comunicações privadas para estabelecer relacionamentos com menores, obter informações comprometedoras e, em seguida, usar ameaças para exigir mais material abusivo e atos de automutilação.