Le gouvernement britannique prévoit de commencer à utiliser l’intelligence artificielle pour estimer l’âge des demandeurs d’asile qui se disent mineurs, en introduisant une technologie d’évaluation de l’âge facial dans le cadre des efforts visant à identifier les adultes prétendument se faisant passer pour des enfants au sein du système d’asile.
L’initiative est développée grâce à un contrat gouvernemental de 322 000 £ attribué au fournisseur informatique Akhter Computers. Dans le cadre du projet, un logiciel d’IA analysera les photographies faciales prises dans les centres de traitement frontalier et générera une estimation de l’âge des personnes dont les documents d’identité sont manquants, indisponibles ou contestés.
Selon le Home Office, la technologie vise à soutenir les procédures existantes d’évaluation de l’âge plutôt qu’à les remplacer. Les responsables affirment que cet outil pourrait aider les autorités d’immigration à identifier les adultes tentant d’intégrer des systèmes de protection de l’enfance conçus pour les mineurs non accompagnés.
Cette politique intervient dans un contexte de débats persistants sur les différends liés à l’âge impliquant les migrants arrivant au Royaume-Uni, en particulier ceux traversant la Manche en petit bateau. Les données du Home Office montrent que des milliers de demandeurs d’asile se déclarant moins de 18 ans ont subi des évaluations d’âge ces dernières années, une part significative étant ensuite déterminée comme étant des adultes.
Les responsables gouvernementaux soutiennent que la technologie pourrait rendre les évaluations plus rapides et plus cohérentes. Le ministre de la Sécurité aux frontières, Alex Norris, a déclaré que les adultes faisant de fausses déclarations d’âge peuvent détourner des ressources des enfants vulnérables qui ont besoin de protection et de soutien.
Cependant, la proposition a suscité des critiques de la part d’organisations de réfugiés, de groupes de protection de l’enfance et de défenseurs de la vie privée. Plus de 100 organisations soutenant les enfants réfugiés ont averti que les systèmes d’IA pourraient avoir du mal à estimer avec précision l’âge des demandeurs d’asile ayant subi des traumatismes, de la malnutrition, des conflits ou des voyages migratoires difficiles pouvant affecter l’apparence physique.
Les critiques soutiennent également que la technologie d’estimation de l’âge facial reste imparfaite et pourrait entraîner de graves erreurs. Des groupes de défense avertissent que les enfants à tort classés comme adultes pourraient être placés dans des logements pour adultes, des centres de détention ou des prisons, ce qui pourrait les exposer à des risques importants de protection de la sauvegarde.
Ces préoccupations sont renforcées par des différends existants concernant les résultats des évaluations d’âge. Les chiffres récents du Home Office montrent que les agents de l’immigration et les travailleurs sociaux des autorités locales arrivent souvent à des conclusions différentes lorsqu’ils évaluent les demandeurs d’asile dont l’âge est interrogé. Les évaluations des travailleurs sociaux ont souvent déterminé que les individus étaient mineurs après que les premières évaluations frontalières les aient classés comme adultes.
Le gouvernement britannique indique que les décisions finales continueront d’être prises par des agents de l’immigration formés et que le système d’IA subira des tests et évaluations supplémentaires avant un déploiement national, actuellement prévu pour 2027. Les responsables décrivent cette technologie comme un outil supplémentaire plutôt que comme un système de prise de décision entièrement automatisé.