Senior Britse artsen waarschuwen dat sociale media net zo gevaarlijk worden voor de gezondheid van kinderen als roken, nu de druk op de Britse regering toeneemt om strengere beperkingen in te voeren voor gebruikers onder de 16 jaar.
De waarschuwing komt van de Academy of Medical Royal Colleges, die 23 medische faculteiten en faculteiten in het Verenigd Koninkrijk en Ierland vertegenwoordigt. In een inzending aan het online veiligheidsadvies van de overheid zei de organisatie dat artsen steeds vaker kinderen behandelen die fysieke en mentale schade oplopen door overmatig gebruik van sociale media en smartphones.
Volgens het rapport zei meer dan de helft van de ondervraagde artsen dat ze minstens één geval per week tegenkomen met gezondheidsproblemen die verband houden met online content, digitale platforms of overbelichting van schermen. Clinici meldden gevallen met angst, depressie, slaapproblemen, zelfbeschadiging, blootstelling aan geweld, radicalisering en verwondingen veroorzaakt door kinderen die gevaarlijke online uitdagingen imiteren.
De Academie zei dat het onderwerp een “verbindende kracht” is geworden voor het medische beroep, vergelijkbaar met volksgezondheidscampagnes rond roken en veiligheidsgordels. Artsen waarschuwden dat kinderen worden blootgesteld aan “hatelijke, verslavende en zeer verontrustende inhoud” via aanbevelingsalgoritmes en platformontwerp gericht op betrokkenheid.
De groeiende zorgen komen terwijl de Britse regering nieuwe online veiligheidsmaatregelen overweegt die zich richten op minderjarigen. Voorstellen die momenteel worden besproken zijn onder andere verboden op sociale media voor jongeren onder de 16, avondklokken van apps, beperkingen op verslavende platformfuncties en verplichte schermtijdcontroles.
Australië werd in 2025 het eerste land dat een landelijk verbod op sociale media invoerde voor kinderen onder de 16, en verschillende Europese regeringen overwegen nu soortgelijke maatregelen. Groot-Brittannië heeft al online veiligheidswetten ingevoerd die platforms verplichten de blootstelling van kinderen aan illegale en schadelijke inhoud te verminderen, maar ministers hebben aangegeven dat ze verder willen gaan.
Voormalig Britse minister van Volksgezondheid Wes Streeting steunde ook strengere beperkingen en vergeleek grote technologiebedrijven met de tabaksindustrie. Hij beschuldigde sociale mediaplatforms ervan verslavende systemen te ontwerpen die betrokkenheid boven kinderveiligheid stellen.
Premier Keir Starmer sprak deze week met families die zeggen dat sociale mediaplatforms hebben bijgedragen aan de dood of schade van hun kinderen. Na de bijeenkomst gaven functionarissen aan dat de regering binnen enkele weken nieuwe beleidsmaatregelen zou kunnen aankondigen.
De Britse consultatie “Growing Up in the Online World” werd deze week afgesloten na tienduizenden reacties van ouders, docenten, zorgprofessionals en technologiebedrijven. Ministers worden verwacht later dit jaar formele voorstellen te publiceren.