Een Canadese man die verantwoordelijk is voor een jarenlange online seksafpersingscampagne gericht op kinderen in de Verenigde Staten, is veroordeeld tot 33 jaar federale gevangenisstraf, aldus de U.S. Department of Justice .
Ramanan Pathmanathan, 40 jaar, uit Toronto, kreeg de straf in Washington, D.C., nadat hij schuldig had gepleit aan meerdere aanklachten met betrekking tot kindermisbruik, dwang en productie van materiaal over seksueel misbruik van kinderen. Aanklagers zeiden dat de operatie liep van 2014 tot zijn arrestatie in 2021 en minstens 145 geïdentificeerde slachtoffers betrof, van wie velen minderjarigen uit de Verenigde Staten waren.
Volgens rechtbankverslagen gebruikte Pathmanathan valse identiteiten op sociale mediaplatforms, waaronder Instagram, Facebook Messenger en videochatdiensten, om zich voor te doen als een tienerjongen. Onderzoekers zeiden dat hij slachtoffers zorgvuldig manipuleerde om hem te vertrouwen, voordat hij hen onder druk zette om expliciete beelden te sturen en deel te nemen aan opgenomen videogesprekken.
Federale aanklagers zeiden dat de verdachte sterk vertrouwde op intimidatie en chantage om controle over de slachtoffers te behouden. Als kinderen probeerden het contact te verbreken of eisen te weigeren, dreigde hij naar verluidt expliciete inhoud te sturen naar familieleden, klasgenoten of vrienden via sociale media en berichtenapps.
De autoriteiten beschreven de zaak als een van de grootste en meest verontrustende seksafpersingsonderzoeken die door de FBI zijn behandeld. Tijdens zoekacties die verband houden met het onderzoek, zouden wetshandhavers duizenden uitbuitende beelden en video’s hebben ontdekt die op de digitale apparaten van de verdachte zijn opgeslagen. Aanklagers verklaarden ook dat Pathmanathan slechts enkele uren voor zijn arrestatie door de Canadese autoriteiten in maart 2021 actief contact had met een slachtoffer.
Gerechtelijke documenten toonden aan dat sommige slachtoffers slechts zes jaar oud waren. Aanklagers beweerden verder dat de verdachte bepaalde slachtoffers opdracht gaf om tijdens live videosessies verontrustende handelingen te verrichten, terwijl hij het misbruik in het geheim opnam voor toekomstige afpersing en opslag.
De Amerikaanse officier van justitie Jeanine Pirro zei dat de verdachte “jaren methodisch kinderen online heeft opgejaagd” en ernstige psychologische trauma’s heeft toegebracht aan slachtoffers en hun families.
De federale gevangenisstraf van 33 jaar zal achtereenvolgens worden uitgezeten naast een aparte straf van 12 jaar die al in Canada is opgelegd voor gerelateerde misdrijven. Naast gevangenisstraf beval de rechtbank 10 jaar begeleide vrijlating na opsluiting en verplichte registratie als zedendelinquent.
Het onderzoek betrof de FBI Houston Child Exploitation and Human Trafficking Task Force, samen met Canadese wetshandhavingsinstanties en het Texas Department of Public Safety.