Duitse politici worden het doelwit van verzonnen strafrechtelijke beschuldigingen en vervalste nieuwsberichten, terwijl een gecoördineerde beïnvloedingsoperatie intensiveert in aanloop naar de komende deelstaatverkiezingen. De activiteit is in verband gebracht met Operatie Matroosjka, een langlopend Rusland-gelieerd desinformatienetwerk dat verzonnen verhalen vermomt als verslaggeving van gevestigde mediaorganisaties.
De nieuwste campagne richt zich vooral op politieke evenementen die gepland staan voor 2026, waaronder de deelstaatverkiezingen van 6 september in Saksen-Anhalt. Operatie Matroosjka was ook actief rond de Duitse federale verkiezingen van 2025, maar onderzoekers die het netwerk volgen hebben een hernieuwde golf van Duitstalig materiaal gedocumenteerd voorafgaand aan de verkiezingen van dit jaar.
In plaats van uitsluitend te vertrouwen op anonieme politieke berichten, produceren de operators inhoud die bedoeld is om professioneel journalistiek te lijken. Video’s, afbeeldingen en nepkrantenpagina’s reproduceren visuele elementen die geassocieerd worden met erkende mediaorganisaties, waardoor valse beschuldigingen lijken te lijken afkomstig te zijn van legitieme redacties. De Duitse omroep ARD en de BBC behoren tot de merken die naar verluidt door de campagne worden geïmiteerd.
Antibot4Navalny, een anonieme onderzoeksgroep die Russische online beïnvloedingsoperaties volgt, hielp bij het identificeren van de activiteit. De naam Matryoshka verwijst naar Russische nestpoppen en weerspiegelt het gelaagde distributiesysteem van het netwerk. Materiaal kan aanvankelijk via één account verschijnen voordat extra accounts en geautomatiseerde profielen het elders verspreiden.
Sommige van de verzonnen verhalen hebben ernstige beschuldigingen geuit tegen individuele Duitse politici. De burgemeester van Berlijn, Kai Wegner, werd valselijk in verband gebracht met de vermeende moord op een professionele tennisser. Het verhaal bevatte een echt detail uit Wegners leven, zijn band met tennis, om een verzonnen beschuldiging geloofwaardiger te laten lijken. Er was geen overeenkomstige verdwijning van het vermeende slachtoffer gemeld.
Eric Stehr, een kandidaat van de Linkse Partij, is een ander doelwit. Verschillende versies van verzonnen verhalen beschuldigden hem ervan zijn grootmoeder te hebben vermoord, een moord te hebben gepleegd die uit jaloezie was gemotiveerd, en deel te hebben genomen aan geheime seksfeestjes. Stehr beschreef publiekelijk enkele van de tegenstrijdige beschuldigingen tegen hem, waarmee hij illustreerde hoe de operatie meerdere verhalen kan voortbrengen met dezelfde persoon in plaats van één consistent verhaal te behouden.
De valse meldingen blijven niet noodzakelijkerwijs beperkt tot de rekeningen waar ze voor het eerst verschijnen. Materiaal dat met de campagne verband houdt, is geplaatst op pro-Russische websites en Telegram voordat het grotere sociale platforms bereikte. Het Pravda-netwerk is naar verluidt binnen dit distributiesysteem gebruikt, terwijl X, TikTok en Bluesky extra kanalen bieden om de inhoud naar een breder publiek te verspreiden.
Duitse veiligheidsautoriteiten denken dat de bredere activiteit verband houdt met Rusland, volgens rapportages op basis van beoordelingen van de veiligheidsdienst. Operatie Matroosjka is echter niet definitief publiekelijk toegeschreven aan een bepaald Russisch overheidsagentschap, waardoor dat onderscheid belangrijk is bij het beschrijven wie uiteindelijk de operatie controleert.
Onderzoekers volgen de activiteit van de Matroesjka sinds minstens 2023. De doelstellingen reiken verder dan de Duitse politiek en omvatten verkiezingen in andere landen en grote internationale evenementen. In Duitsland richt het huidige materiaal zich op politici die als kritisch worden gezien tegenover Moskou, terwijl partijen die pleiten voor nauwere betrekkingen met Rusland naar verluidt een andere behandeling hebben gekregen.
De hernieuwde activiteit komt nu Saksen-Anhalt nadert een belangrijke deelstaatverkiezingen op 6 september. De Duitse autoriteiten hebben aangegeven op de hoogte te zijn van pogingen om desinformatie te gebruiken om de politieke omgeving rond verkiezingen te beïnvloeden.
Duitsland heeft ook zijn institutionele reactie op buitenlandse inmenging uitgebreid. In juni werd een Gezamenlijk Defensiecentrum voor Hybride Dreigingen opgericht, inclusief werk gericht op desinformatie en buitenlandse invloed. De nieuwste Matroosjka-activiteit geeft de Duitse autoriteiten nu een nieuwe actieve campagne om te volgen terwijl kiezers zich voorbereiden op de komende regionale verkiezingen van het land.