De eigenaar van een cybersecuritybedrijf in Florida is aangeklaagd voor fraude nadat hij naar verluidt slachtoffers van ransomware heeft misleid om opgeblazen kosten te betalen voor datahersteldiensten. Federal prosecutors claim Hij betaalde in het geheim de hackers die verantwoordelijk waren voor de aanvallen, terwijl hij klanten vertelde dat zijn bedrijf hun bestanden kon herstellen zonder losgeld te betalen.
Zohar Pinhasi, 50, Amerikaans en Israëlisch staatsburger, runde MonsterCloud LLC, een bedrijf dat ransomware-hersteldiensten aanbiedt aan bedrijven waarvan de systemen door cybercriminelen waren versleuteld. Hij werd op 7 oktober voorgeleid voor de federale rechtbank in Brooklyn, na een aanklacht die in september was uitgegeven.
Volgens het Amerikaanse ministerie van Justitie adverteerde MonsterCloud gespecialiseerde technologie die versleutelde bestanden kon herstellen zonder te hoeven onderhandelen met ransomware-operators. Het bedrijf presenteerde zijn diensten als alternatief voor het betalen van criminelen en promootte zijn zogenaamd geavanceerde ontsleutelingsmogelijkheden.
Aanklagers beweren dat deze beweringen onjuist waren. In plaats van gebruik te maken van eigen hersteltools, nam Pinhasi naar verluidt rechtstreeks contact op met de aanvallers, betaalde hun losgeldeisen en verkreeg hij decryptiesleutels die MonsterCloud-medewerkers vervolgens gebruikten om klantgegevens te herstellen.
Klanten zouden zich er niet van bewust zijn geweest dat hun betalingen werden gebruikt om dezelfde criminelen te compenseren die hun systemen hadden aangevallen. Onderzoekers zeggen dat MonsterCloud aanzienlijk meer rekende dan de bedragen die door de ransomware-operators werden geëist.
Een voorbeeld betrof een klant die in augustus 2023 ongeveer $150.000 werd gefactureerd. Volgens de aanklagers had Pinhasi de aanvallers slechts ongeveer $8.200 betaald om de benodigde decryptiesleutel te verkrijgen.
Gedurende het vermeende plan heeft MonsterCloud meer dan 19 miljoen dollar van klanten ontvangen en meer dan 8 miljoen dollar aan losgeld aan cybercriminelen gedaan. De autoriteiten denken dat Pinhasi een aanzienlijk deel van het verschil heeft gehouden.
Onderzoekers onderzochten ook hoe het bedrijf zijn diensten promootte. De website van MonsterCloud bevatte klantgetuigenissen, waaronder aanbevelingen van betaalde woordvoerders, en benadrukte het vermogen om bestanden te herstellen zonder toe te geven aan losgeldeisen.
Gerechtelijke documenten beschrijven een uitwisseling uit 2019 waarin een woordvoerder zich afvroeg of MonsterCloud daadwerkelijk over zijn gepromoagde decryptietechnologie beschikte. Pinhasi zou hebben erkend dat het bedrijf geen propriëtaire software had die in staat was om ransomware-geblokkeerde data te ontsleutelen.
Pinhasi wordt geconfronteerd met twee aanklachten van draadfraude en één aanklacht van samenzwering met draadfraude. Elke aanklacht draagt een maximale gevangenisstraf van 20 jaar, hoewel de straf afhangt van de uitkomst van de procedure.