Meta gaat naar de rechtszaak in Californië in een van de meest ingrijpende juridische uitdagingen tot nu toe over de manier waarop Facebook en Instagram zijn ontworpen voor kinderen en tieners. Een bipartisane coalitie van Amerikaanse staten beweert dat het bedrijf functies heeft ontwikkeld die dwangmatig gebruik onder jongeren aanmoedigen, terwijl het de risico’s van zijn platforms niet nauwkeurig weergeeft.
De procedure begint dinsdag in de federale rechtbank in Oakland. Californië, Colorado, New Jersey en Kentucky nemen het voortouw voor een bredere coalitie van 29 staten. Een jury van acht personen zal de zaak behandelen, hoewel de rol adviserend is. De Amerikaanse districtsrechter Yvonne Gonzalez Rogers zal uiteindelijk de uitkomst bepalen.
Centraal in het geschil staat de vraag of Meta Facebook en Instagram opzettelijk zo heeft ontworpen dat kinderen en tieners worden aangemoedigd om buitensporig veel tijd van de diensten door te brengen. De vier leidende staten beschuldigen het bedrijf er ook van consumenten te misleiden over de veiligheid van haar platforms voor jongere gebruikers.
Een apart onderdeel van de zaak strekt zich uit over alle 29 staten. Zij stellen dat Meta op onjuiste wijze persoonlijke informatie van kinderen heeft verzameld en gebruikt, waarmee federale beschermingen die betrekking hebben op online gegevens van kinderen schenden. Deze beschuldigingen zetten zowel het platformontwerp als de omgang van Meta met de informatie van jongere gebruikers onder een kritisch onderzoek.
Meta wijst de karakterisering van de producten door de staten af. Het bedrijf stelt dat het aanzienlijk heeft geïnvesteerd in bescherming voor tieners en betwist beschuldigingen dat het de veiligheid van Facebook of Instagram verkeerd heeft voorgesteld. Het stelt ook dat de staten er niet in zijn geslaagd daadwerkelijk schade aan te tonen die hun inwoners hebben geleden.
Naar verwachting zal het proces senior Meta-bestuurders direct bij de procedure betrekken. CEO Mark Zuckerberg en Instagram-chef Adam Mosseri zullen beiden getuigen tijdens een zaak die gepland staat om enkele weken te duren.
De financiële inzet kan enorm zijn, hoewel het uiteindelijke bedrag dat wordt gevraagd nog niet is vastgesteld. Meta heeft gewaarschuwd dat mogelijke boetes theoretisch ongeveer 1,4 biljoen dollar kunnen bedragen. De procureurs-generaal hebben hun gevraagde boetes niet formeel gespecificeerd, maar tijdens een recente hoorzitting aangegeven dat het bedrag in plaats daarvan dichter bij 200 miljard dollar kan liggen.
De staten zoeken meer dan alleen financiële sancties. De procureurs-generaal van Californië, Colorado, Kentucky en New Jersey willen dat de rechtbank aanzienlijke wijzigingen vereist aan Meta’s platforms in de Verenigde Staten. Voorgestelde maatregelen omvatten strengere leeftijdsbeperkingen en het verwijderen van oneindig scrollen, een ontwerp dat gebruikers continu van extra content voorziet.
Zo’n bevel zou de zaak belangrijk kunnen maken die veel verder gaat dan de staten die direct de rechtszaak leiden. Als de rechtbank landelijke productwijzigingen vereist, kan de uitkomst invloed hebben op hoe Facebook en Instagram opereren voor jonge gebruikers in het hele land.
De huidige rechtszaak is ontstaan uit een multistatelijk onderzoek dat werd aangekondigd nadat voormalig Meta-medewerker Frances Haugen interne bedrijfsdocumenten had vrijgegeven en in 2021 voor het Congres had getuigd. Haugen stelde dat Meta interne bewijzen had over mogelijke schade die met haar producten samenhangt, maar deze zorgen niet adequaat behandelde. Het bedrijf heeft bredere beschuldigingen betwist dat het betrokkenheid boven de veiligheid van jongeren stelt.
Interne Meta-materialen zullen naar verwachting een belangrijke rol spelen tijdens het proces. De staten zijn van plan bedrijfsdocumenten en onderzoek in te dienen, terwijl voormalige medewerkers en externe specialisten als getuigen worden opgeroepen. Meta krijgt de kans om zowel de interpretatie van dat materiaal als de beweringen van de staten over hoe individuele platformfuncties jongere gebruikers beïnvloeden, aan te vechten.