Meta Platforms heeft ingestemd met een schikking ter waarde van wel 16,68 miljard dollar om claims van Amerikaanse staten af te handelen waarin het bedrijf wordt beschuldigd jongere gebruikers via Facebook en Instagram te schaden.
De overeenkomst werd bereikt tijdens een federaal proces in Californië waarin beschuldigingen werden gesteld dat Meta opzettelijk functies had ontworpen om dwangmatig gebruik onder kinderen aan te moedigen, de veiligheid van zijn platforms verkeerd voorstelde en op onjuiste wijze persoonlijke gegevens van kinderen had verzameld. Meta ontkende wangedrag als onderdeel van de schikking.
Naast de financiële voorwaarden stemde Meta ermee in om extra bescherming in te voeren voor tienergebruikers van Facebook en Instagram in de Verenigde Staten. Rechtbankdocumenten geven aan dat deze maatregelen dagelijkse beperkingen op het gebruik van het platform en beperkingen zullen bevatten die toegang tijdens bepaalde nachturen verhinderen.
De rechtszaak betrof consumentenbeschermingsclaims ingediend door Californië, Colorado, Kentucky en New Jersey. Afzonderlijk beschuldigden 29 staten Meta van overtreding van de federale Children’s Online Privacy Protection Act (COPPA).
Deze staten beweerden dat Meta persoonlijke informatie verzamelde van gebruikers waarvan het wist dat het kinderen waren, zonder hun ouders correct te informeren of ouderlijke toestemming te verkrijgen. Verder stelden ze dat informatie die van kinderen werd verzameld, werd gebruikt voor machine learning en generatieve AI-ontwikkeling.
Meta betwistte de beschuldigingen en stelde dat het aanzienlijk heeft geïnvesteerd in bescherming voor jongere gebruikers. Het bedrijf betwistte ook claims over verslaving en stelde dat “sociale mediaverslaving” formeel niet wordt erkend als een psychiatrische aandoening.
Voor het proces was de potentiële financiële blootstelling aanzienlijk groter dan het bedrag dat door de schikking werd gedekt. Meta verklaarde in een voorprocesstuk dat Californië, Colorado, Kentucky en New Jersey boetes tot 1,4 biljoen dollar nastreefden, terwijl de staten later aangaven dat het potentiële bedrag dichter bij 200 miljard dollar lag. De autoriteiten hadden ook extra schadevergoedingen en aanzienlijke veranderingen geëist in hoe Meta zijn platforms exploiteert.
De zaak maakt deel uit van een veel grotere verzameling juridische procedures met betrekking tot sociale media en de veiligheid van kinderen. Meta, Snap, TikTok-ouder ByteDance en YouTube-ouder Alphabet worden nog steeds geconfronteerd met duizenden rechtszaken bij federale en staatsrechtbanken. Eisers zijn onder andere individuen, gezinnen, schooldistricten en overheidsinstanties die beweren dat bepaalde platforms kinderen en tieners schade toebrengen.
Meta heeft ook in andere recente zaken te maken gekregen met belangrijke uitspraken. In maart beval een jury in New Mexico het bedrijf 375 miljoen dollar te betalen nadat werd vastgesteld dat consumenten waren misleid over de veiligheid van het platform. In augustus beval een rechter in dezelfde rechtszaak nog een betaling van 567 miljoen dollar en stelde hij eisen op het gebied van jeugdveiligheid. Meta heeft gezegd dat het in beroep zal gaan tegen die beslissingen.
Een aparte zaak in Los Angeles werd in maart afgerond waarbij Meta en Google aansprakelijk werden gesteld voor de depressie en angst van een eiser. De jury kende samen 6 miljoen dollar aan schadevergoeding toe, een uitspraak waarvan de bedrijven ook hebben aangegeven in beroep te gaan.
De nieuwe overeenkomst van 16,68 miljard dollar lost de claims op die onder het federale proces in Californië vallen, maar beëindigt niet de bredere rechtszaken waarmee Meta en andere grote sociale mediabedrijven worden geconfronteerd over de vermeende effecten van hun platforms op jongere gebruikers.