De Noord-Koreaanse autoriteiten zouden voormalige staats-cyberagenten hebben gearresteerd die ervan worden beschuldigd in twee door de overheid gecontroleerde banken in te breken en gestolen gelden via cryptocurrency witzucht. De beschuldigingen zijn niet onafhankelijk geverifieerd.
Daily NK meldde dat de verdachte groep zich richtte op de Chosun Centrale Bank en de Buitenlandse Handelsbank. De eerste instelling beheert de uitgifte van valuta en overheidsgelden, terwijl de tweede valutatransacties en internationale betalingen verwerkt.
De publicatie baseerde haar verslag op een anonieme bron in Pyongyang. De Noord-Koreaanse autoriteiten hebben de gemelde inbreuk, arrestaties of onderzoek niet publiekelijk bevestigd.
Volgens de bron kregen de verdachten toegang tot interne banknetwerken en betalingssystemen. Zij zouden het gestolen geld hebben verdeeld in talrijke kleine overboekingen om de beweging van gelden minder zichtbaar te maken.
De groep zou vervolgens de opbrengst hebben omgezet in cryptocurrency en de activa via kanalen die verbonden waren aan brokers in China. Deze brokers zouden de cryptocurrency hebben ingewisseld voor Amerikaanse dollars en Chinese yuan.
Medewerkers die nabij de Chinese grens opereerden, zouden het geld hebben opgehaald. Daily NK noemde Sinuiju in de provincie Noord-Pyongan en Hyesan in de provincie Ryanggang als locaties die verband houden met de vermeende operatie.
Het rapport stelde dat de verdachten gespecialiseerde Chinese draadloze apparatuur en versleutelde berichtendiensten gebruikten om overheidssurveillance te vermijden. Het identificeerde niet de apparatuur, berichtenplatforms, cryptocurrencies, wallets, brokers of transactiewaarden die erbij betrokken waren.
Daily NK beschreef de vermeende organisatoren als voormalige leden van een cyberoperatie-eenheid binnen het militaire inlichtingenapparaat van Noord-Korea. De publicatie meldde dat zij eerder hadden gediend onder het agentschap dat voorheen bekend stond als het Reconnaissance General Bureau.
Na hun militaire dienst zouden de voormalige agenten technisch bekwame jongeren hebben gerekruteerd van staatsuniversiteiten. Zij zouden die rekruten hebben gebruikt om een netwerk voor cryptohandel en geldtransfers op te zetten buiten de geautoriseerde overheidskanalen.
Het rapport identificeerde geen van de gearresteerde verdachten. Het leverde ook geen onafhankelijk verifieerbaar bewijs dat genoemde personen aan de vermeende bankinbraken linkte.
De autoriteiten zouden onderzoek zijn gaan doen nadat ze kleine afwijkingen in financiële gegevens en buitenlandse internetprotocoladressen bij banksystemen hadden ontdekt. Onderzoekers zouden vervolgens verschuldigde cryptocurrency-communicatie hebben getraceerd naar een eigendom in het centrum van Pyongyang.
Het Staatsinlichtingenbureau zou op 12 juli de locatie hebben binnengevallen. Daily NK meldde dat de operatie resulteerde in de detentie van vermeende organisatoren en IT-personeel die gelinkt waren aan de militaire inlichtingendienst.
Computers, wegwerpmobiele telefoons en andere communicatieapparatuur zouden tijdens de inval in beslag zijn genomen. De publicatie beschreef de in beslag genomen computerapparatuur als zeer waardevol, maar gaf geen inventaris of officiële waardebepaling.
De anonieme bron beweerde ook dat de beschuldigden zware straffen konden krijgen omdat zij naar verluidt door de staat verstrekte cybertraining gebruikten om overheidsgeld te stelen. De bron suggereerde verder dat hun families gestraft zouden kunnen worden onder het systeem van collectieve verantwoordelijkheid in Noord-Korea.
Er zijn geen rechtszaken, formele aanklachten of straffen openbaar vastgelegd. De identiteit, het aantal en de huidige status van de gemelde gedetineerden zijn onbekend.
Noord-Korea is eerder door buitenlandse regeringen beschuldigd van het uitvoeren van door de staat gesteunde cyberoperaties tegen banken, cryptobedrijven en digitale activabeurzen in het buitenland. In dit geval gaan de beschuldigingen echter over voormalige staatsgetrainde medewerkers die ervan worden beschuldigd deze capaciteiten tegen instellingen binnen Noord-Korea te hebben ingezet.
Het verslag van Daily NK blijft de belangrijkste bron voor de gemelde arrestaties. Noord-Koreaanse staatsmedia en overheidsinstanties hebben geen openbare verklaring afgegeven waarin wordt bevestigd dat de banken zijn gehackt of dat de inval van 12 juli heeft plaatsgevonden.