Paus Leo XIV heeft een van de krachtigste waarschuwingen tot nu toe uitgegeven tegen de kunstmatige intelligentie-industrie, waarbij hij delen van de wereldwijde AI-toeleveringsketen beschuldigt van het mogelijk maken van uitbuiting, kinderarbeid, digitale kolonialisme en nieuwe vormen van slavernij.
De opmerkingen verschenen in de eerste grote encycliek van de paus, Magnifica Humanitas, een omvangrijk manifest uit 2026 dat zich richtte op de ethische risico’s rondom kunstmatige intelligentie en digitale macht. In het document waarschuwde paus Leo dat de snelle uitbreiding van AI-infrastructuur steeds meer afhankelijk is van verborgen arbeidssystemen die kwetsbare werknemers wereldwijd uitbuiten.
De paus benadrukte specifiek werknemers die betrokken zijn bij datalabeling, inhoudsmoderatie en AI-modeltraining, en beschreef hen als grotendeels onzichtbare arbeiders die onder zware omstandigheden werken voor minimaal loon. Hij wees ook op de mijnbouwindustrie die de productie van AI-hardware ondersteunt, en waarschuwde dat kinderen en adolescenten in sommige regio’s gedwongen zijn zeldzame aardmetalen te winnen die worden gebruikt in microprocessors en elektronische apparaten.
Volgens het Vaticaandocument lijken AI-systemen vaak naadloos en geautomatiseerd, terwijl ze enorme fysieke en menselijke infrastructuur achter de schermen verbergen. Paus Leo stelde dat digitale technologieën niet “immaterieel of magisch” zijn, maar juist afhankelijk zijn van wereldwijde toeleveringsketens die zijn opgebouwd rond energieverbruik, grondstoffenwinning en laagbetaalde arbeid.
De encycliek veroordeelde ook de concentratie van AI-macht binnen een klein aantal technologiebedrijven. Paus Leo waarschuwde dat dominante particuliere bedrijven steeds meer informatiestromen, economische systemen en politieke invloed bepalen via algoritmische controle en gegevensverzameling.
Naast arbeidszorgen riep de paus alarm over de rol van AI in oorlogsvoering en de ontwikkeling van autonome wapens. Hij pleitte voor het “ontwapenen” van kunstmatige intelligentie en bekritiseerde militaire systemen die beslissingen konden nemen met beperkte menselijke controle. Het document betoogde ook dat moderne conflicten worden hervormd door digitale technologieën, desinformatiesystemen en algoritme-gedreven beïnvloedingscampagnes.
Paus Leo bood bovendien zijn excuses aan voor de historische rol van de Katholieke Kerk in het tolereren en legitimeren van slavernij, en omschreef het als “een wond in het christelijke geheugen.” De excuses waren direct gekoppeld aan waarschuwingen over wat hij opkomende vormen van digitale tijdperkuitbuiting en technologisch kolonialisme noemde.
Het Vaticaan bekritiseerde ook wat het beschreef als een nieuwe vorm van kolonialisme gericht op data-extractie. De encycliek waarschuwde dat bevolkingen in economisch zwakkere regio’s het risico lopen uitbuitenbare gezondheids-, demografische en gedragsgegevens te worden die worden gecontroleerd door machtige overheden en bedrijven.
AI-onderzoekers en technologiebestuurders woonden de presentatie van het Vaticaan bij, samen met kerkelijke functionarissen, waaronder Anthropic medeoprichter Christopher Olah. Tijdens het evenement erkende Olah dat AI-bedrijven vaak opereren onder commerciële prikkels die kunnen botsen met ethische besluitvorming.
Het manifest markeert tot nu toe de meest uitgebreide interventie van het Vaticaan in het wereldwijde debat rond kunstmatige intelligentie. Paus Leo pleitte voor strengere regelgeving, onafhankelijk toezicht, transparante toeleveringsketens en wettelijke bescherming die bedoeld zijn om te voorkomen dat AI-systemen de menselijke waardigheid en arbeidsrechten ondermijnen.