Een rechter in Tennessee heeft geoordeeld dat een rechtszaak waarin Meta wordt beschuldigd van het ontwerpen van Instagram verslavend kan worden behandeld, wat een nieuwe belangrijke juridische uitdaging vormt voor de socialmediagigant terwijl de rechtbanken doorgaan met het onderzoeken van claims over de impact van het platform op jonge gebruikers. De zaak werd aangespannen door de familie van een tienermeisje dat beweert dat het ontwerp van Instagram dwangmatig gebruik aanmoedigde dat bijdroeg aan ernstige geestelijke gezondheidsschade.
De rechtszaak draait om beschuldigingen dat Meta bewust functies heeft geïntegreerd die bedoeld zijn om gebruikersbetrokkenheid te maximaliseren, waaronder eindeloos scrollen, gepersonaliseerde aanbevelingen, meldingen en andere mechanismen die gebruikers aanmoedigen meer tijd op het platform door te brengen. Volgens de klacht maakten deze ontwerpkeuzes het moeilijk voor jonge gebruikers om te stoppen met Instagram en werden ze tijdens langdurige sessies blootgesteld aan schadelijke inhoud.
Meta verzocht de rechtbank de zaak te seponeren, met het argument dat de claims worden uitgesloten door Sectie 230 van de Communications Decency Act, die online platforms doorgaans beschermt tegen aansprakelijkheid voor inhoud die door derden wordt geplaatst. Het bedrijf voerde ook aan dat de aanbevelingen die aan gebruikers worden getoond beschermde redactionele beslissingen zijn in plaats van defecte productkenmerken.
De rechtbank in Tennessee verwierp die argumenten in deze fase van de procedure. De rechter concludeerde dat de rechtszaak vooral het vermeende ontwerp van Instagram aanvecht en niet de specifieke content die door gebruikers is gemaakt. Als gevolg hiervan oordeelde de rechtbank dat de productaansprakelijkheids- en nalatigheidsclaims van de eisers door een jury moesten worden overwogen in plaats van vóór het proces te worden afgewezen. De uitspraak bepaalt niet of Meta wettelijk verantwoordelijk is voor de vermeende schade, maar laat de zaak wel doorgaan.
De eisers stellen dat de aanbevelingssystemen en betrokkenheidsgerichte functies van Instagram bewust zijn ontwikkeld om de aandacht van gebruikers te trekken en vast te houden, met name die van tieners. Zij stellen dat Meta zich bewust was van zorgen over overmatig gebruik en de mogelijke gevolgen voor de mentale gezondheid van jongeren, maar dat gebruikersbetrokkenheid prioriteit bleef geven. Meta ontkent deze beschuldigingen en stelt dat het tal van veiligheidshulpmiddelen en ouderlijk toezicht biedt die bedoeld zijn om gebruikers en gezinnen meer controle te geven over hun online ervaring.
De zaak is een van de vele rechtszaken die tegen Meta zijn aangespannen door families, schooldistricten en procureurs-generaal van staten in de Verenigde Staten. Veel van die klachten bevatten soortgelijke beschuldigingen en beweren dat Instagram en andere sociale mediaplatforms opzettelijk zijn ontworpen om dwangmatig gebruik onder minderjarigen aan te moedigen, terwijl ze jonge gebruikers niet adequaat beschermden tegen schadelijke ervaringen online.
Nu de rechter heeft geweigerd de rechtszaak in Tennessee af te wijzen, krijgen beide partijen nu de kans om bewijs voor een jury te presenteren. Het proces kan extra inzicht bieden in hoe rechtbanken beweringen beoordelen dat het ontwerp van sociale mediaplatforms—in plaats van alleen door gebruikers gegenereerde content—kan bijdragen aan verslavingsgerelateerde schade onder adolescenten.