Vijf vermeende leiders van het Black Axe-criminele netwerk zijn uitgeleverd uit Zuid-Afrika aan de Verenigde Staten om te worden aangeklaagd voor jarenlange online fraude gericht op Amerikaanse slachtoffers.
De verdachten zijn Perry Osagiede, 57, Franklyn Edosa Osagiede, 42, Osariemen Eric Clement, 40, Collins Owhofasa Otughwor, 42, en Musa Mudashiru, 38. Allen komen oorspronkelijk uit Nigeria en worden ervan beschuldigd leidinggevende posities te bekleden binnen de Kaapstadse afdeling van Black Axe.
Amerikaanse aanklagers beweren dat de groep tussen 2011 en 2021 wijdverspreide romance- en voorschotfraude heeft uitgevoerd.
Slachtoffers werden benaderd via sociale mediaplatforms en online datingsites, terwijl de vermeende oplichters valse identiteiten en internettelefoonnummers gebruikten om met hen te communiceren. Bij romantische oplichting werd het doelwit laten geloven dat ze echte relaties hadden opgebouwd met de mensen achter de nepprofielen.
De plannen gingen vaak over verzonnen verhalen over iemand die naar Zuid-Afrika reisde voor werk en plotseling financiële hulp nodig had vanwege een onverwacht probleem. Aanklagers zeggen dat sommige verhalen betrekking hadden op bouwprojecten en problemen met apparatuur zoals kranen.
Zodra het vertrouwen was opgebouwd, werden slachtoffers overgehaald geld of andere waardevolle spullen naar het buitenland te sturen. In sommige gevallen beweren aanklagers dat mensen die terughoudend waren om te blijven betalen, werden bedreigd met het vrijgeven van gevoelige foto’s.
De verdachten worden er ook van beschuldigd Amerikaanse bankrekeningen te hebben gebruikt om opbrengsten naar Zuid-Afrika te verplaatsen. Sommige slachtoffers zouden zijn overtuigd om financiële rekeningen te openen die vervolgens gecontroleerd of gebruikt konden worden door leden van het programma.
Autoriteiten zeggen dat het netwerk niet alleen geld verwerkte dat werd gegenereerd via romantiek- en voorschotfraude. De verdachten zouden ook hebben geholpen bij het witwassen van opbrengsten van zakelijke e-mailcompromitteringen.
Volgens de aanklagers werden bedrijven ook gebruikt om de herkomst en aard van het geld te verbergen.
Alle vijf verdachten worden aangeklaagd voor samenzwering tot draadfraude en samenzwering tot witwassen van geld. Perry Osagiede, Franklyn Osagiede en Clement worden daarnaast aangeklaagd voor fraude via telefoon. Perry Osagiede, Franklyn Osagiede en Otughwor worden ook beschuldigd van zware identiteitsdiefstal.
Samenzwering met draadfraude en draadfraude hebben elk een maximale gevangenisstraf van 20 jaar. Samenzwering rond witwassen kan ook leiden tot maximaal 20 jaar gevangenisstraf, terwijl zware identiteitsdiefstal een verplichte opeenvolgende gevangenisstraf van twee jaar oplevert als een verdachte wordt veroordeeld.
De vijf mannen werden in 2021 in Zuid-Afrika gearresteerd op verzoek van de VS. Na een langdurig uitleveringsproces werden ze op 11 september 2026 overgedragen aan Amerikaans hechtenis.
Ze verschenen voor de federale rechtbank in Trenton, New Jersey, na hun uitlevering. De zaak maakt deel uit van een jarenlang onderzoek waarbij Amerikaanse en Zuid-Afrikaanse autoriteiten betrokken zijn, waaronder de FBI, de Amerikaanse geheime dienst, Zuid-Afrika’s Hawks en Interpol.