De Britse regering heeft nieuwe wetgeving ingevoerd die de autoriteiten meer bevoegdheden zou geven om organisaties en individuen die ervan worden beschuldigd activiteiten namens vijandige buitenlandse staten uit te voeren, aan te pakken.
Het voorgestelde wetsvoorstel voor Nationale Veiligheid (Staatsbedreigingen) werd op 9 juni aan het parlement voorgelegd en wordt verwacht al volgende maand in werking te treden als het wordt goedgekeurd. De wetgeving zou de overheid toestaan organisaties aan te wijzen die verbonden zijn aan buitenlandse staten en bevoegdheden toe te passen die vergelijkbaar zijn met die gebruikt in terrorismebestrijdingszaken.
Volgens het voorstel zou het een strafbaar feit worden om een aangewezen organisatie te steunen, deze te ondersteunen of betaling van deze te accepteren. Personen die onder de nieuwe maatregelen worden veroordeeld, kunnen gevangenisstraffen tot 14 jaar krijgen.
Volgens de regering is de wetgeving bedoeld om situaties aan te pakken waarin buitenlandse staten naar verluidt proxy-organisaties, criminele groepen of andere tussenpersonen gebruiken om activiteiten uit te voeren zoals surveillance, sabotage, intimidatie of aanvallen, terwijl ze afstand nemen van directe betrokkenheid.
Premier Keir Starmer zei dat de regering het niet zou tolereren dat vijandige actoren derden gebruiken om operaties in het VK uit te voeren. Minister van Binnenlandse Zaken Shabana Mahmood zei dat buitenlandse staten steeds meer vertrouwen op proxy’s en dat wetshandhavingsinstanties extra middelen nodig hebben om te reageren op evoluerende dreigingen.
De aankondiging volgt op een reeks onderzoeken naar vermeende buitenlandse activiteiten in Groot-Brittannië. Functionarissen hebben gewezen op incidenten waaronder aanvallen op Joodse locaties, spionagezaken en operaties die naar verluidt gelieerd zijn aan organisaties die namens buitenlandse regeringen handelen. De autoriteiten hebben eerder actoren die verbonden zijn aan Iran, Rusland en China beschuldigd van het inzetten van proxy’s om staatsbelangen na te streven. Die landen hebben de beschuldigingen ontkend.
De regering zei dat de wetgeving was ontwikkeld nadat inlichtingendiensten een toename van onderzoeken naar staatsdreigingen meldden. Volgens MI5 zijn onderzoeken met betrekking tot vijandige staatsactiviteiten het afgelopen jaar met 35% gestegen. Functionarissen noemden ook 20 naar verluidt door Iran gesteunde complotten die als potentieel dodelijk werden beschouwd.
Het wetsvoorstel zou het mogelijk maken dat aangewezen groepen worden behandeld op een manier die vergelijkbaar is met buitenlandse inlichtingendiensten onder de bestaande nationale veiligheidswetten. Functionarissen zeggen dat het doel is om het makkelijker te maken om operaties te onderzoeken, te verstoren en te vervolgen die via tussenpersonen worden uitgevoerd, in plaats van direct door buitenlandse regeringen.
De wetgeving is momenteel in behandeling door het parlement, en de regering heeft aangegeven dat de nieuwe bevoegdheden onmiddellijk kunnen worden geactiveerd zodra de wet van kracht wordt.