O algoritmo de recomendação do TikTok promoveu sistematicamente mais conteúdo político alinhado aos republicanos durante o ciclo eleitoral presidencial dos EUA em 2024, segundo um novo peer-reviewed study published in Nature .
Pesquisadores da Universidade de Nova York Abu Dhabi realizaram uma das maiores auditorias independentes do sistema de recomendação “For You” do TikTok, usando 323 contas automatizadas projetadas para simular usuários com diferentes preferências políticas. As contas estavam baseadas em Nova York, Texas e Geórgia, e analisaram coletivamente mais de 280.000 vídeos recomendados ao longo de um período de 27 semanas durante a campanha eleitoral.
O estudo constatou que contas treinadas para interagir com conteúdo republicano receberam aproximadamente 11,5% mais recomendações politicamente alinhadas do que contas com tendência democrata. Enquanto isso, contas voltadas para o Partido Democrata foram expostas a cerca de 7,5% mais conteúdo republicano do que as contas voltadas para o Partido Republicano do lado oposto.
Pesquisadores disseram que o desequilíbrio persistiu nos três estados examinados e permaneceu visível mesmo após considerar métricas de engajamento como curtidas, comentários, visualizações e compartilhamentos.
O jornal também encontrou assimetrias na forma como os temas políticos eram distribuídos. Relatos com tendência democrata eram mais frequentemente exibidos com conteúdo multipartidário focado em imigração e crime, enquanto relatos voltados para o Partido Republicano apresentavam mais conteúdo político relacionado ao aborto. Pesquisadores sugeriram que o algoritmo pode ter amplificado o conteúdo direcionado às fraquezas percebidas de grupos políticos opostos.
Diferente das plataformas onde os usuários constroem feeds principalmente seguindo contas manualmente, a página “Para Você” do TikTok depende fortemente de recomendações algorítmicas baseadas no comportamento de visualização e nos sinais de engajamento. Pesquisadores argumentaram que isso torna o TikTok particularmente útil para estudar influência algorítmica, pois os usuários têm menos controle direto sobre o conteúdo que aparece em seus feeds.
O TikTok contestou as descobertas, dizendo que o experimento usando contas automatizadas não representa com precisão como usuários reais vivenciam a plataforma. A empresa afirmou que os usuários moldam ativamente as recomendações por meio de diversos controles e interações que não estão totalmente refletidas no desenho do estudo.
Os pesquisadores disseram que o estudo não prova manipulação política intencional ou interferência direta em eleições. Em vez disso, argumentam que os achados demonstram como os sistemas de recomendação podem, sem querer, criar desequilíbrios políticos sistemáticos em larga escala.
O artigo chega em meio a crescente escrutínio sobre a influência política dos algoritmos das redes sociais, especialmente em plataformas muito usadas por eleitores mais jovens. O TikTok agora serve como uma importante fonte de notícias e informações políticas para milhões de americanos com menos de 30 anos.
Pesquisadores alertaram que até mesmo enviesamentos de recomendação relativamente pequenos podem influenciar o discurso público quando aplicados a grandes audiências durante eleições muito disputadas.