Een internationaal onderzoek, gecoördineerd door Europol, heeft 51 potentiële slachtoffers van mensenhandel geïdentificeerd en vermoedelijke criminele netwerken aan het licht gebracht die via online platforms opereren. De bevindingen laten zien hoe mensenhandelaars digitale diensten gebruiken om kwetsbare individuen te werven, uitbuitende activiteiten te promoten en operaties over nationale grenzen heen te coördineren.
Het onderzoek vond plaats in Amsterdam tussen 23 en 25 september 2026, tijdens de vijfde EMPACT hackathon gericht op de bestrijding van mensenhandel online. Veertig onderzoekers en specialisten uit 20 landen namen deel, met steun van Europol Eurojust.
De autoriteiten identificeerden zes potentiële criminele netwerken en vijf vermoedelijke mensenhandelaren tijdens het onderzoeken van 26 online platforms. Onderzoekers bekeken ook 77 sociale media-accounts en controleerden 166 entiteiten, waaronder gebruikersnamen, telefoonnummers, locaties en personen. Alle 51 potentiële slachtoffers die tijdens de operatie werden geïdentificeerd, waren vrouwelijk.
Het onderzoek richtte zich op websites, sociale netwerken, berichtenapps en online advertenties die verband houden met seksuele uitbuiting, dwangarbeid en andere vormen van mensenhandel. Criminelen vermommen vaak wervingsinspanningen als legitieme werkgelegenheidskansen, waarbij ze beloften van aantrekkelijke salarissen of gemakkelijk werk gebruiken om uitbuitende omstandigheden te verbergen.
Een onderzoek bracht online advertenties aan het licht waarin vrouwen die uit Rusland waren gerekruteerd de mogelijkheid boden om binnen twee weken naar het buitenland te reizen en $10.000 te verdienen. Na het vergelijken van informatie uit verschillende bronnen identificeerden onderzoekers mogelijke connecties met een grensoverschrijdend netwerk van mensenhandel.
Een ander geval betrof wervingsprofielen die aanzienlijke inkomsten beloofden via ogenschijnlijk eenvoudige werkgelegenheid. Onderzoekers koppelden telefoonnummers, sociale media-accounts en een modellenbureau aan een vermoedelijk mensenhandelnetwerk dat actief is in landen van de Europese Unie.
Autoriteiten ontdekten ook telefoonnummers die herhaaldelijk verschenen in advertenties op websites van volwassenendiensten. Eén nummer was gekoppeld aan 109 profielen, terwijl een ander in 74 advertenties verscheen met Aziatische vrouwen die naar verluidt in verschillende Europese en niet-Europese landen werkten.
Het onderzoek ging verder dan vermoedelijke seksuele uitbuiting. Specialisten identificeerden een online berichtengroep met schijnbare aanbiedingen om orgaandonoren te werven, waarbij voorlopige bevindingen mogelijke connecties suggereerden met een medische faciliteit buiten de Europese Unie. De autoriteiten onderzochten ook een vermoedelijke uitbuitingszaak waarbij Vietnamese vrouwen als draagmoeders optraden.
Europol benadrukte dat digitaal bewijs onderzoekers kan helpen activiteiten die aanvankelijk niet gerelateerd lijken te verbinden. Gedeelde telefoonnummers, wervingsaccounts en online advertenties kunnen verbanden onthullen tussen verdachten, potentiële slachtoffers en criminele organisaties die actief zijn in verschillende rechtsgebieden.