Il governo britannico prevede di iniziare a utilizzare l’intelligenza artificiale per stimare l’età dei richiedenti asilo che si dichiarano minorenni, introducendo la tecnologia di valutazione dell’età facciale come parte degli sforzi per identificare adulti che si spacciano per bambini all’interno del sistema asilo.
L’iniziativa è sviluppata tramite un contratto governativo da £322.000 assegnato al fornitore IT Akhter Computers. Nell’ambito del progetto, il software di IA analizzerà fotografie facciali scattate nei centri di elaborazione di frontiera e genererà un’età stimata per le persone i cui documenti d’identità sono mancanti, non disponibili o contestati.
Secondo il Ministero dell’Interno, la tecnologia è pensata per supportare le procedure esistenti di valutazione dell’età piuttosto che sostituirle. I funzionari affermano che lo strumento potrebbe aiutare le autorità dell’immigrazione a identificare gli adulti che tentano di entrare nei sistemi di protezione dei minori progettati per minori non accompagnati.
La politica arriva in un contesto di dibattiti in corso sulle dispute sull’età che coinvolgono i migranti in arrivo nel Regno Unito, in particolare quelli che attraversano la Manica con piccole barche. I dati del Ministero dell’Interno mostrano che migliaia di richiedenti asilo che dichiarano di avere meno di 18 anni hanno subito valutazioni dell’età negli ultimi anni, con una parte significativa successivamente identificata come adulta.
I funzionari governativi sostengono che la tecnologia potrebbe rendere le valutazioni più rapide e coerenti. Il Ministro della Sicurezza di Frontiera Alex Norris ha affermato che gli adulti che fanno false affermazioni sull’età possono distogliere risorse dai bambini vulnerabili che necessitano di protezione e supporto.
Tuttavia, la proposta ha suscitato critiche da parte di organizzazioni per i rifugiati, gruppi per la protezione dei minori e sostenitori della privacy. Più di 100 organizzazioni che supportano i bambini rifugiati hanno avvertito che i sistemi di IA potrebbero avere difficoltà a stimare con precisione l’età dei richiedenti asilo che hanno vissuto traumi, malnutrizione, conflitti o difficili viaggi migratori che possono influire sull’aspetto fisico.
I critici sostengono inoltre che la tecnologia di stima dell’età facciale rimanga imperfetta e potrebbe causare gravi errori. I gruppi di advocacy avvertono che i bambini classificati erroneamente come adulti potrebbero essere collocati in alloggi per adulti, strutture di detenzione o carceri, esponendoli potenzialmente a rischi significativi di tutela.
Le preoccupazioni sono rafforzate dalle controversie esistenti sugli esiti della valutazione dell’età. Dati recenti del Ministero dell’Interno mostrano che gli agenti dell’immigrazione e gli assistenti sociali delle autorità locali spesso arrivano a conclusioni diverse quando valutano i richiedenti asilo la cui età viene interrogata. Le valutazioni degli assistenti sociali hanno spesso determinato che le persone erano minorenni dopo che le prime valutazioni di confine le avevano classificate come adulti.
Il governo britannico afferma che le decisioni finali continueranno a essere prese da funzionari dell’immigrazione formati e che il sistema di IA sarà sottoposto a ulteriori test e valutazioni prima della distribuzione a livello nazionale, attualmente prevista per il 2027. I funzionari descrivono la tecnologia come uno strumento aggiuntivo piuttosto che un sistema decisionale completamente automatizzato.